아이들의 두뇌는 어떻게 영어를 배우는가? 영어두뇌를 만드는 가장 쉽고 확실한 방법!

아이가 영어를 어려워하는 진짜 이유는 ‘두뇌’ 때문이다. 부모들이 아이가 어려서부터 ‘영어 잘하는 두뇌’로 만들어주지 못했기 때문이다. ‘영어두뇌’는 영어를 보다 쉽게 활용할 수 있는 두뇌를 말하며 영어학습의 핵심이다. 한국에서 태어난 우리 아이들은 비록 영어두뇌를 가지고 태어날 수는 없지만 부모의 관심과 사랑만 있으면 얼마든지 영어두뇌로 바꿀 수 있다.

KBS 스페셜 〈당신이 영어를 못하는 진짜 이유〉와 EBS 다큐프라임 〈한국인과 영어〉를 통해 한국인이 영어학습에 어려움을 겪는 이유를 분석하고 이를 극복해 영어 실력을 키울 수 있는 방법을 모색한 저자가 15년 넘게 아이들에게 영어를 가르치고 10년 이상 뇌과학을 연구해온 경험을 토대로 ‘영어두뇌 만드는 방법’을 제시한다. 영어 잘하는 아이로 키우려면 소문난 영어학습법이나 유명 학원을 쫓아다니는 것보다 ‘영어두뇌’를 만들어주는 것이 훨씬 효과적이기 때문이다.

《아이의 영어두뇌》는 두뇌가 영어를 학습할 때 어떤 원리가 작용하는지 살피고 영어에 특화된 두뇌를 만들어주는 모든 방법을 담고 있다. 다른 아이들의 영어학습 방법을 자녀에게 무작정 적용하려다가 오히려 역효과를 봤던 부모들에게 영어학습 원리를 과학적이고 체계적으로 설명한다. 일단 한번 영어두뇌로 바꿔주면 아이가 영어를 편안하고 재미있게 받아들여 아이 스스로 영어를 공부하는 모습을 발견하게 될 것이다.

“대한민국 영어교육의 한계를 뛰어넘다!” 불안한 영어교육, ‘영어두뇌’가 답이다

부모라면 누구나 자녀가 남들보다 쉽게 영어를 배우고 잘하기를 바란다. 그렇지만 뇌과학적으로 볼 때 아이에게 영어가 불편한 것은 당연하다. 마침 영어교육을 시작할 때 아이가 영어를 싫어한다면 부모는 난감하다. 아이의 미래를 위해서 영어는 결코 포기하거나 타협할 대상이 아니다. 그렇다고 싫은 공부를 억지로 시켜서는 좋은 결과를 기대할 수 없다. 아무리 좋은 선생님을 모시거나 뛰어난 교육법을 적용하려해도 아이가 영어공부 자체를 싫어하는 상황에서는 좀처럼 영어 실력이 늘지 않는다. 일반적인 영어교육으로는 한계에 봉착할 수밖에 없는 것이다. 영어 교재나 학습법이 ‘어렵거나 지루해서’ 아이가 영어를 거부하는 것이 아니다. 근본적으로 아이의 두뇌가 아직 영어를 받아들일 준비가 되지 않았기 때문이다.

영어 잘하는 두뇌는 따로 있다

“할 수 없는 것을 하도록 요구받은 적이 없는 아이는 할 수 있는 것도 결코 해내지 못한다.”

존 스튜어트 밀의 이 말은 두뇌에도 적용될 수 있다. 두뇌는 자꾸 어려운 일을 시켜서 이를 해냈을 때 더욱 계발될 수 있다. 영어를 접하는 환경 속에서 꾸준히 단련한 아이의 두뇌는 물리적으로 변화한다. 영어두뇌를 개발해준 아이와 그렇지 않은 아이의 두뇌는 그 자체가 다른 모습으로 바뀌는 것이다. 두뇌를 구성하는 신경세포는 영어를 빠르게 처리할 수 있게 바뀌고 두뇌 속에 영어 단어를 전담하는 부분이 생기거나 문법을 무의식적으로 빠르게 적용할 수 있게 된다.

부모가 꼭 알아야 할 영어두뇌의 비밀

영어두뇌는 보통의 두뇌와 다르다. 두뇌는 신경세포인 뉴런이 서로 연결된 신경 회로의 발달에 따라 능력을 발휘한다. 뉴런은 ‘미엘린화(myelination)’ 과정을 거치면 정보를 빠르게 전달하는 신경세포로 변한다. 저자는 뉴런의 ‘미엘린화 정도’가 결국 아이의 영어실력을 결정한다고 말한다. 또한 두뇌 속 ‘언어 고속도로’인 궁형속의 미엘린화 정도가 높아질수록 영어의 이해와 표현이 자연스럽고 즉각적으로 이뤄진다고 주장한다. 신경다발인 궁형속은 언어의 이해를 담당하는 ‘베르니케 영역’과 표현을 담당하는 ‘브로카 영역’ 사이를 연결하고 있으므로 이 부분을 계발하면 영어가 유창해진다는 것이다.

이렇게 두뇌의 영어학습 원리를 이해하고 아이의 두뇌에 효율성을 확보하면 영어가 쉬워진다. 영어에 투자되는 비용과 시간을 획기적으로 줄일 수 있는 것이다.

아이 연령별 맞춤형 영어두뇌

이 책은 아이의 나이대에 맞는 수준을 제시하고 영어 실력을 키울 수 있는 실용적인 지침을 준다. 말을 이해하고 표현하는 능력을 만3세 이전 월령별로 보는 ‘입말 발달 단계표’, 영어 말하기와 읽기 기술을 나이대별로 비교할 수 있는 ‘말하기 및 읽기 능력 발달표’, 국어와 영어의 학습 비중을 조절할 수 있는 ‘연령별 영어학습법’ 등이 실려 있다. 또한 각 연령대에 처음으로 영어를 가르치게 됐을 때 유의하거나 중점적으로 지도해야 할 사항도 별도로 정리해서 조기에 영어교육을 시작하지 못했더라도 영어를 성취할 수 있게 돕는다.

저자의 말

대한민국은 영어교육 관련 사교육비로 매년 약 20조 원을 넘게 지출하고 있다. 이미 2만 개에 달하는 영어학원 수는 해마다 증가하고 있고, 여전히 수많은 부모들과 아이들이 영어를 위해 열정과 정성으로 시간과 돈을 쏟아붓고 있다. 그런데도 전 세계에서 우리나라 영어 실력은 그저 보통 수준에 머물러 있을 뿐이다. 113개 국가 및 지역에서 220만 명을 대상으로 실시한 영어능력지수 통계(EF EPI 보고서, 2023년 기준)에 따르면 한국은 49위로 ‘보통’ 등급에 계속 머물러 있다.

도대체 무엇이 문제일까? 부모가 직접 나서서 영어를 가르쳐야 하나? 언제부터 가르치기 시작해야 할까? 태어나자마자 가르쳐야 하나? 유치원이나 초등학교부터 가르쳐야 하나? 엄마나 아빠가 영어 실력이 없으면 어떻게 가르쳐야 할까? 그냥 좋은 학원에 보내면 되나? 가장 좋은 영어교육 방법은 무엇일까? 어릴 때부터 국어보다 영어에 집중하는 것이 옳을까? 아이의 영어교육에 대한 부모의 걱정과 의문은 꼬리에 꼬리를 물고 맴돌지만 딱히 분명한 답을 찾기가 쉽지 않다.

《아이의 영어두뇌》는 지금까지 두뇌과학에서 밝혀낸 근거들을 기반으로 해서 “내 아이에게 왜, 언제, 어떻게 영어를 가르칠 것인가”라는 절박한 질문에 명쾌한 답변을 내놓기 위해 기획한 책이다. 영어 공교육계에 25년 이상 몸담고 있으면서 영어교육, 신경과학, 음향음성학, 청각학 등의 분야를 폭넓게 연구하고 자료를 수집했으며, 자녀의 영어교육에 성공한 부모들을 심층 인터뷰해서 책을 집필했다. 2014년 당시 인터뷰에 참여한 부모로부터 아이들이 10년 동안 어떻게 성장했는지를 다시 듣고, 부록으로 추가했다.

한창 모국어와 영어를 배워가고 있는 어린 두 아이의 아빠였던 덕분에 나는 신경과학적 지식과 영어교육 이론을 직접 일상 속에서 체험하고 검증할 수 있었다. 첫째 아이는 어릴 적부터 무릎에 앉혀놓고 동화든 논문이든 하루도 거르지 않고 책을 읽어주면서 의도적으로 한글을 가르쳤다. 그 결과 열렬한 한글 독서가로 자라나 마을문고와 도서관을 가장 행복한 공간으로 여긴다. 우리말과 글이 어느 정도 완성된 모양을 갖추고 난 뒤 영어를 본격적으로 가르쳤다. 때로는 깔깔거리고 때로는 눈물을 찔끔거리며 아빠와 함께 매일 영어 말과 글을 배우고 익히게 했다.

한편 네 살 터울인 둘째 아이는 마침 한창 영어를 익히기 시작한 형 덕분에 우리말과 영어를 동시에 접하면서 둘 다 자연스럽게 받아들이고 있다. 둘째 녀석에게는 ‘공’이 ‘ball’이기도 하고 ‘ball’이 ‘공’이기도 하다. 의도적으로 문자를 가르치지 않았는데도 세 살 때 스스로 영어 알파벳을 터득했다. 이 두 아이에게 우리말과 글 그리고 영어를 가르치면서 얻게 된 경험을 많은 부모들과 나누고 싶은 욕구가 이 책을 쓰게 된 강력한 동기가 됐다.

부모들에게 ‘영어두뇌’를 설명하기 위해 고민하다가 정공법(正攻法)을 택하기로 결심했다. 그저 경험이나 이론적 연구에 의존해서 막연하게 ‘~일 듯하다’는 수준 정도에 그치지 않고 우리 아이의 두뇌 속으로 직접 파고 들어가 영어에 대한 아이의 변화가 어떤 원리로 머릿속에서 돌아가고 있는지 분석했다. 아이가 영어를 비롯한 외국어를 유창하게 구사할 수 있게 되면 사고력이 유연해지고 지적인 능력이 전반적으로 가파르게 수직 상승하는 등 두뇌가 실제로 변화한다는 연구 결과가 많다. 이 책을 읽은 부모라면 아이에게 영어를 가르치는 원리와 방법을 확실히 알게 될 것이다.

아이의 영어두뇌는 부모의 노력 여하에 따라 얼마든지 개발할 수 있다. 영어두뇌는 보통의 두뇌와 확연히 다르다. 영어 잘하는 아이의 뇌는 그렇지 않은 아이의 뇌와 물리적으로도 큰 차이를 보인다. 없던 길을 내기는 어렵지만 일단 낸 길을 확장시키는 것은 그리 어려운 일이 아니듯이, 우선 아이의 두뇌 속에 영어라는 길을 트는 것이 먼저다. 꽤 시간이 걸리는 일이지만 일단 길이 트이면 이후에는 오히려 편해진다. 게다가 이렇게 자리잡은 영어두뇌는 평생 지속된다.

교육의 큰 틀은 나라에서 짠다. 영어교육으로 고민하는 많은 부모들과 그 아이들을 위해서 공교육이 그 역할을 제대로 수행하는 것이 중요하다는 것을 누구도 부정할 수 없다. 그러나 국가적으로 영어 공교육 시스템을 개선하기 위해서는 수십 년이 걸릴 수도 있다. 영어는 어찌 보면 시간과의 전쟁이므로 당장 부모가 바뀌는 게 더 현명하다. 엄마 아빠가 아이를 품고 직접 읽어주고 가르치는 ‘무릎 공부’야 말로 당장 실천할 수 있는 최고의 영어교육법이다.

이 책에서 설명하는 영어교육법을 이해한 부모와 그렇지 않은 부모 사이에는 메우기 어려운 간극이 생길 것이다. 새로운 것을 배우고 있는 두뇌 부위는 평균 15분마다 물리적으로 모양과 효율을 바꾸며 변화한다. 이 책을 읽기 전의 여러분과 읽고 난 뒤의 여러분은 뇌과학적으로 다른 사람이 될 것이다. 설치미술가 강익중의 작품 〈내가 아는 것〉 중 한 문장을 인용하면서 지은이의 말을 맺는다.

“강아지와 아이들은 자고 나면 커 있다.”