'전략 동맹'과 '전략적 협력동반자' 사이에서 한국의 선택은 무엇인가?

2002년 8월 수교 10주년을 기념할 때만 해도, 한국과 중국 사이에 '역사분쟁'이 터질 것으로 예상한 사람은 없었다. 2010년의 천안함·연평도 사건을 거치며 한-중 간에 "경제는 여전히 뜨겁지만, 외교는 미지근한 정도이고, 안보는 냉랭한"(經濟熱 外交溫 安保冷) 분위기가 생길 것이란 예상을 하기도 어려웠던 것이 사실이다. 다가오는 2012년, 수교 20주년을 맞으면서 표면적으로는 한-중 관계가 일부 회복되는 모습을 보이겠지만, 양국 관계에 내재된 지정학적 갈등의 본질을 바꾸기는 쉽지 않을 것이다.
이제 중국의 '부상'은 더 이상 가부(可否)의 문제가 아니며, 그 도래 시점의 문제로 귀결되고 있다. 따라서 한-중 간 국력의 차이가 커질수록 양국 관계에 내재된 전략적 딜레마도 점차 심화될 가능성이 높아질 것이다. 즉, 100여 년 전 조선이 품을 수밖에 없었던 깊은 번민을 이제는 초강대국이자 전략동맹인 미국과 부상국이자 전략적 동반자인 중국 사이에서 한반도가 다시 한 번 안게 된 것이다.

시시각각 변하는 한-중 관계를 심층 포착하다.
『중국의 부상과 한반도의 미래』는 중화인민공화국의 건국(1949년)에서부터 2009년까지 60년 동안의 한-중 관계와 북-중 관계를 4부 14장에 걸쳐 꼼꼼히 분석한 책이다. 냉전기(1950-70년대)를 다루는 제1부에서는 한-중 간의 상호 무관심, 무정책의 관계와 북-중 관계의 논리를 상세히 논하고 있다. 전환기(1980년대)를 대상으로 한 제2부에서는 상호 탐색 및 교류 확대와 수교 교섭의 과정과 함께, 북-중 관계의 점진적 변환의 논리를 분석하고 있다. 특히 다양한 자료들을 기반으로 1992년 한-중 수교 교섭과정에 대한 미시적 분석을 최초로 제시하는 6장은 왜 한-중 관계의 '첫 단추'가 제대로 끼워지지 못했는지를 세밀하게 잘 보여준다.
탈냉전기를 다루는 제3부에서는 수교 이후 한-중 관계의 확대와 상호의존의 심화가 양국 간 갈등과 분규를 빈번하게 만들고 있음을 통상분쟁 및 역사논쟁의 사례를 통해 실증하고 있다. 또 탈냉전기의 북-중 관계 역시 예전과는 상당히 다른 규범과 기준 위에서 움직이고 있음을 북핵 문제의 사례를 통해 분석하고 있다. 마지막으로 - 이 책의 클라이막스라고 할 수 있는 - 제4부에서는 부상하는 중국과 패권국 미국 사이에서 과연 한국의 전략적 좌표는 무엇이어야 하는지에 대한 실증적인 논의를 제공한다. 한, 미, 중 간 상호인식의 추이와 중국의 미래 궤적에 대한 이해를 전제로 향후 한국에게는 어떠한 전략적 대안들이 존재하며 이들 각각이 갖는 유용성은 무엇인지를 치밀하게 분석하고 있다.

결국, 명민외교(明敏外交)가 답이다.

한국의 국익을 위해 미, 중 양국과 공히 우호적 관계를 유지하고 또 실리의 극대화를 추구해야 한다는 것은 아무리 강조해도 지나치지 않을 것이다.
한반도를 둘러싼 중국의 부상과 복잡한 국제정치 방정식 속에서 미국과 중국 사이에서 겪게 되는 전략적 딜레마를 감안할 때, 한국의 선택은 무엇이어야만 하는가? 우리는 다양한 상황의 전개 가능성을 미리 검토하고 사전에 대비하는 물질적, 심리적 상황을 마련해야 하고, 국익에 불리한 상황의 전개가 일어날 경우 이에 적극적으로 대처할 능력을 지닌 국제적 연계망과 국내적 인재를 양성해야 하며, 상황에 관계없는 고착적 해법에 집착하기보다 '중형 강국'이 가질 수 있는 유연성(flexibility)에 기반을 둔 전략을 설계하고 수행해야 할 것이다. 저자는 바로 이런 점을 염두에 두고 '명석한 이해와 준비에 바탕을 두되 민활한 대처를 할 수 있는 능력을 가진 외교,' 즉, '명민외교'가 독수리(미국)와 용(중국) 사이에서 한반도가 나아갈 길임을 역설한다.