현재 대한민국에서 출간되는 천자문의 동향은 크게 두 가지로 분류될 수 있다. 〈성인용 천자문〉과 〈아이용 천자문〉이다.

〈성인용 천자문〉, 즉 〈어른용 천자문〉은 일반적인 교양을 갖추기 위해 읽히는 천자문이다.

〈아이용 천자문〉은 한자를 학습하는 학생들을 위한 천자문으로, 〈학습자용 천자문〉이라 부를 수 있는데 이는 다시 두 가지로 나뉠 수 있다.

하나는 한자를 처음 접하는 학습자를 위하여 만화나 그림을 통하여 재미와 흥미를 불러일으키려는 천자문이다. 편의상 〈유아용 · 초딩용 천자문〉이라 명명한다. 다른 하나는 학교 시험이나 입시에 도움이 될, 어휘력 증진이나 사고력 배양에 초점을 둔 천자문이다. 편의상 〈중딩용 · 고딩용 천자문〉이라 칭하겠다.

다들 각각의 매력을 뽐내며 독자들을 유혹하는 천자문 책들이지만, 대한민국의 불량한 교육자, 불량교생이 보기에는 무언가 답답하다!

저 〈성인용 천자문〉, 즉 〈어른용 천자문〉은 학식과 배경 지식을 뽐내며 한자를 읊고 있는데, 불량교생의 눈에는 무언가 현학적이라 싫고 케케묵은 감이 없지 않아 다가가기가 싫다.

〈유아용 · 초딩용 천자문〉은 재미와 흥미를 위해 만화 그림이 잔뜩 들어가 있는데, 만화 그림이 너무 잔뜩 들어가 있어서 정작 학습에 도움이 되는 한자는 몇 자 들어가 있지도 않다. 책 한 권에 몇 자 되지도 않는 한자가 수록된 이 〈유아용 · 초딩용 천자문〉이 시리즈물로 몇십 권 나오면서 톡톡히 부모님들의 ‘지갑 도둑’이 되고 있다. 불량교생의 눈에는 대단히 마뜩찮은 광경이다.

〈중딩용 · 고딩용 천자문〉이 그나마 깊이와 넓이가 아우러져 한자를 배우고자 하는 학습자들에게 알찬 내용으로 꾸려져 있긴 하지만, (천자문이라서 그런가?) 지식을 얻는 대신 재미는 잃은 느낌? 불량교생의 눈에는 정말 재미없는 책으로 느껴진다.

요컨대, 너무 낡지도 않고 케케묵지도 않고, 현학적이지도 않으면서, 재미까지 있으면서 알차게 한자 지식도 듬뿍 섭취할 수 있는 그런 천자문, 불량교생의 『팔행시 천자문』은 이러한 불량교생의 문제의식을 반영하여 탄생된 작품이다.

일단 귀여운 그림이 표지부터 등판하여 아이들에게 함께 천자문을 해보자고, 같이 배워보자고 손짓한다. 독자들의 마음을 사로잡는 이 귀여운 그림이 책 속에서 꾸준히 등장하며 어려운 한자에 대한 거부감을 없애준다.

만화에서 많이 보던 말풍선의 등장도 반갑고 또 귀엽다. 천자문 여덟 글자에 대한 해석도 따로 있지만, 여덟 글자의 팔행시로 말풍선 안에 천자문의 정경을 풍경화처럼 심어놓는다.

딱딱한 천자문 여덟 글자가 어떻게 하면 독자들에게, 특히 한자를 처음 만나는 학생들에게, 보다 생생하게 와닿을까 고민한 작가의 마음이 와닿는다.

‘아’이디어와 ‘재’치가 ‘샘’솟는 톡톡 튀는 발상으로 펼쳐지는 언어유희의 풍경도 동음이의어를 활용하여 맛깔스레 언어를 구사함으로써 천자문을 읽는 즐거움을 듬뿍 선사한다. 그러나 이 언어유희가 결코 무의미한 말장난에 불과하지는 않다. 언어유희의 풍경에서 때론 가볍지만은 않은, 묵직한 주제도 담으면서 불량교생은 『팔행시 천자문』에 교양서로서 천자문이 갖추어야 할 폭과 깊이를 장착한다.

불량교생의 『팔행시 천자문』에는 귀여운 그림이 천자문 옆에서 빼꼼히 고개를 내밀고 쳐다보고 있다. 불량교생 자신의 캐릭터이기도 한 이 귀여운 그림이 수줍게 한자를 엿보고 있다. 그런데 이 엿보기는 단지 한자만 엿보는 게 아닌 것 같다? 불량교생이 수줍게 독자들을 바라보며 이렇게 물어보는 것도 같다:

“불량교생의 『팔행시 천자문』 어때요?”

라고. 수줍게 자랑스럽게.