한식은 어떤 면에서 가장 두드러진 특징을 찾을 수 있을까? 만일 어떤 외국인이 ‘한식은 어떤 음식인가’ 하고 물으면 우리는 어떻게 대답할 수 있을까? 이럴 때 우리가 할 수 있는 답변은 “한식은 밥이다”라는 아주 간단한 명제이다. 이것을 좀 더 풀어 설명하면, 우리 음식은 대부분 밥을 먹기 위해 차려진다는 것이다. 우리 음식의 많은 특징들이 여기에서 파생되기 때문에 이 특징은 대단히 중요하다. _ 16쪽

우리에게도 독상 혹은 외상의 전통이 전혀 없었던 것은 아니다. 우리나라에서도 남자 노인에게는 외상을 허용했다. 예를 들어 집에 다 모여서 밥을 먹을 때에 할아버지에게만 외상을 차려주는 게 그것이다. 그리고 지금도 지방의 종가에 가서 대청마루 선반을 보면 작은 상들이 많이 걸려 있는 것을 목격할 수 있다. 이것은 큰 제사를 지낸 다음 집안 어른들에게 외상을 차려주기 위해 준비해놓은 것이다. 이처럼 과거에는 장유유서 법칙과 (남자) 노인 공경 원칙에 따라 외상 전통이 부분적으로 시행되기도 했다. _ 36~37쪽


우리나라 고기 요리를 보면 외래의 영향을 받아 형태는 달라지지만 고기를 양념에 재우는 전통은 이어지고 있는 것을 알 수 있다. 물론 모든 고기 요리가 고기를 양념에 재우는 것은 아니지만, 현대 한국의 대표적인 고기 요리인 불고기나 갈비는 이 전통을 충실하게 잇고 있다. 지금은 이 두 고기 요리를 고유한 한국 요리라고 알고 있는 경우가 많지만 사실 이 두 요리가 생긴 것은 50~60년 전 정도밖에는 되지 않는다. 불고기의 경우 일본의 스키야키 요리의 영향이 감지되는데 예를 들어 조선간장이 아니라 단 일본간장을 쓰고 그것도 모자라 설탕을 넣는 것 등이 일본 요리의 영향이라 하겠다. 그럼에도 불구하고 불고기는 고기를 양념에 재워서 굽는다는 의미에서 여전히 이전 전통을 따르고 있음을 알 수 있다. _ 84~85쪽

한국인들은 소주를 전통적인 술로 생각하는 것 같다. 그러나 이것은 사실이 아니다. 소주는 고려가 몽골 지배를 받을 때 들어온 것이기 때문이다. 그러면 그 이전에 우리 민족은 무엇을 마셨을까? 말할 것도 없이 같은 방법으로 만드는 12도 내지 18도짜리의 청주(혹은 약주)와 6도 정도의 막걸리였다. 그러나 소주를 한번 접하자 우리 민족은 소주에 빠지게 되었다. 왜냐하면 청주나 막걸리 같은 발효주들은 알코올 도수가 20도 이상 되기가 힘든데 소주 같은 증류주는 40도 이상이 되니 그 화끈함이 마음에 들었을 것이다. 그 취하는 정도가 차원이 다르니 소주를 몽골로부터 배운 우리 민족은 그 후 소주를 아주 좋아하게 되었다. _ 93쪽

배추김치는 워낙 유명해 한국의 대표적인 전통 식품이 되다 보니 사람들은 부지불식간에 이 김치가 꽤 오래된 식품일 것이라고 생각하는 경향이 있다. 그래서 TV 사극 같은 데에서 조선의 임금 밥상에 배추김치가 나온다 해도 전혀 이상하게 생각하지 않는다. 그러나 엄밀히 말하면 조선의 임금 가운데 그의 밥상에 배추김치가 나올 수 있는 임금은 고종(그리고 순종)밖에 없다. 고종도 즉위 초기에는 배추김치를 맛볼 수 없었다. 왜냐하면 그때에도 아직 김치용 배추가 나오지 않았기 때문이다. 고종이 배추김치를 맛볼 수 있는 것은 재위 후기나 가서야 가능한 일이었다. _ 114쪽

한국인들이 최초로 서양을 체험한 것은 일제기에 일본을 통해서였다는 것은 잘 알려진 사실이다. 물론 한말에도 부분적으로 서양을 체험했지만 우리나라의 문화 형성에 영향을 줄 정도는 아니었기에 여기서는 다루지 않는다. 음식문화도 예외일 수 없어서 많은 서구 음식이 일본이라는 렌즈에 굴절되어 한반도로 들어왔다. 서구뿐만 아니라 중국에서 들어온 음식도 일본을 통해 들어오는 경우가 있었다. 따라서 일제기에 어떤 음식이 어떻게 들어와 현재 우리나라 식단을 차지하고 있는지에 대해 보는 것은 큰 의미가 있다고 하겠다. _ 124쪽