고귀한 야만인, 서구 문명의 이단아로 불리는 천재화가 폴 고갱의 삶을 더 잘 이해할 수 있게 해 주는 편지선집 『폴 고갱, 슬픈 열대』. 『폴 고갱, 슬픈 열대』는 『반 고흐, 영혼의 편지』『베토벤, 불멸의 편지』에 이은 예담의 '쉬운 예술서' 세번째 책으로, 고갱의 생생한 육성을 통해 한 인간으로서의 절규를 한눈에 느낄 수 있게 해준다.

이책은 고갱이 아내와 친구들에게 보낸 뜻깊고 감동적인 편지, 고흐ㆍ드가 등 동 시대를 호흡했던 사람들에 대한 인상기, 유년 시절의 아련한 기억들과 가족들을 회상하며 쓴 글들 가운데 특히 예술을 향한 끝없는 열정과 삶의 편린이 잘 드러나는 내용을 선별해 시대순으로 엮었다. 각 장마다 고갱의 글에 언급되고 도 그의 내면을 잘 드러내는 그림을 함께 수록해 작품의 탄생배경과 그의 예술혼을 다양한 각도에서 엿볼 수 있게 해준다는 점에서 그 의의가 각별하다.

고갱은 편지 이에, 자서전이라 할 수 있는 『아방 에 아프레』와 타히티 기행기인 『노아노아(향기)』,『마오리의 고대신앙』, 딸 알린을 위해 쓴 『알린을 위한 노트』와 여러 잡지에 기고한 글을 남겼다. 『아방 에 아프레』는 '전후'라는 뜻으로 고갱이 죽기 몇다 전, 그 동안 틈틈히 써놓은 글을 정리한 것으로 그의 생전에는 출간되지 않았다.

『노아노아』와 『마오리의 고대신앙』은 고갱이 타히티에 있을 때 글을 쓴 것을 다시 파리로 돌아가서 삽화를 곁들여 필사본으로 엮은 것으로, 그 글만 친구의 손을 거쳐 세간에 소개되었을 뿐 그 전체가 출간된 것은 역시 고갱이 죽은 뒤의 일이다. 우리 나라에선 『아방 에 아프레』와 『노아노아』가 번역, 소개된 바 있으나 『폴 고갱, 슬픈 열대』는 고갱의 편지와 여러 글을 아울러 그의 생생한 육성과 함께 고갱의 일생을 따라가는 체험을 제공한다.