러시아 툴라 지방의 야스나야 폴랴나에서 태어났다. 어려서 부모를 잃고 고모 밑에서 성장했다. 1844년 카잔대학교에 입학했으나 대학 교육에 실망하여 삼 년 만에 자퇴하고 귀향했다. 고향에서 새로운 농업경영과 농민생활 개선을 위해 노력했지만 실패하고, 1851년 큰형이 있는 캅카스로 가 군대에 들어갔다. 1852년 「어린 시절」을 발표하고, 네크라소프의 추천으로 잡지 〈동시대인〉에 익명으로 연재를 시작하면서 왕성한 창작활동을 하는 한편, 농업경영과 교육활동에도 매진해 학교를 세우고 교육잡지를 간행했다.

1862년 결혼한 후 『전쟁과 평화』 『안나 카레니나』 등의 대작을 집필하며 세계적인 작가로서 명성을 얻지만, 『안나 카레니나』의 뒷부분을 집필하던 1870년대 후반에 죽음에 대한 공포와 삶에 대한 회의에 시달리며 심한 정신적 갈등을 겪는다. 1899년 발표한 『부활』에서 러시아정교회를 비판했다는 이유로 1901년 파문당했다. 1910년 사유재산과 저작권 포기 문제로 부인과 불화가 심해지자 집을 나와 방랑길에 나섰으나 폐렴에 걸려 82세를 일기로 숨을 거두었다.

1987년 한국외국어대학교 러시아어과를 졸업하고 동 대학원에서 석사학위를 취득했다. 이후 국비유학생으로 1996년 러시아 모스크바국립대학교에서 박사학위를 취득했다. 1997년부터 현재까지 계명대학교 러시아어문학과 교수로 재직하고 있다. 저서로는 ≪러시아어 동사 사전≫(공저), ≪러시아어로 러시아 읽기≫(공저), ≪러시아어로 한국 읽기≫(공저), ≪노래로 배우는 러시아어≫(공저), ≪영화로 배우는 러시아어≫(공저), ≪만화영화로 배우는 러시아어≫(공저), ≪들으면서 배우는 러시아어≫(공저), ≪캠퍼스 투어 러시아어≫(공저), ≪성경으로 배우는 러시아어≫, ≪러시아어 토르플 학습서≫, ≪19세기 러시아문학으로 배우는 러시아어≫, ≪20세기 러시아문학으로 배우는 러시아어≫, ≪러시아 역사를 통한 문학 읽기≫, ≪영상을 통한 한반도와 러시아 기행≫, ≪한국 관광 러시아어≫(공저), ≪속담으로 배우는 러시아어≫(공저), ≪들으면서 익히는 러시아어 펜맨쉽≫, ≪쉽게 하는 러시아어 작문≫, ≪동화로 배우는 러시아어≫, ≪사랑아, 공부하자≫ 등이 있다.

번역서로는 ≪고대 러시아 문학사≫, ≪끄르일로프 우화집≫, ≪달팽이 여자≫, ≪중세 러시아 문화≫, ≪최인훈의 희곡집≫, ≪러시아 민화집≫(공역), ≪사람은 무엇으로 사는가≫, ≪뚜르게네프 중편선≫, ≪똘스또이 민화집≫(공역), ≪시로 된 뿌쉬낀 민화집≫(공역), ≪가련한 리자≫(공역), ≪러시아인들이 띄우는 사랑의 편지≫(공역) 등이 있으며, 편역서로 ≪러시아 역사인물 사전≫, ≪러시아 이름 사전≫(공편역), ≪러시아 성 사전≫(공편역) 등이 있다.