영상의 발명은 앞에서 언급한 대로 현실 세계를 기록하거나 재현하려는 노력의 결과다. 그런데 기록과 재현의 방법에는 역사적으로 여러 가지 방향이 있어 왔다. 오랜 역사를 가지고 있는 회화의 경우를 예로 보더라도 사실주의와 초현실주의의 화풍은 극명한 차이를 보인다.

사실주의는 자연 현상을 그대로 캔버스에 옮기는 것을 회화의 목적으로 인식한다. 화가에 따라 약간의 차이는 있지만 그들의 그림은 마치 현실을 그대로 보고 있는 듯한 착각을 일으키기도 한다. 그러나 현대 미술에 와서 보면 세상을 그대로 재현하는 그림은 찾아보기 힘들다. 오늘날 전시장에서 우리가 만날 수 있는 그림들은 액자로 잘 꾸며진 아름다운 전원 풍경이 아니라 그리는 것을 포기한 듯한 기묘한 작품들이다.

'예술은 자연의 보고다.'라고한 보들레르의 말은 이제 더 이상 설득력을 잃고 있는 것이다. 영상도 같은 맥락에서 인식할 수 있다. 영화가 처음 발명됐을 때 사람들은 눈앞에 보이는 현상을 그대로 필름에 담는 이상의 기능을 상상하지 못했다. 오히려 사실을 사실 그대로 기록하는 측면에서 많은 발전이 있었는데 20세기 초반부터 발달한 다큐멘터리 영화는 바로 영화가 갖고 있는 탁월한 기록성을 발견한 결과였다.

많은 탐험가들은 카메라를 들고 탐험에 나섰으며 목숨을 담보로 그들의 노력을 기록해 나갔다. 다큐멘터리는 오늘에 이르기까지 영상의 중요한 한 장르로 자리잡고 있는데 많은 다큐멘터리 작가들이 자연 현상과 역사를 카메라에 담고 있으며 방송의 역사가 시작되면서부터는 뉴스 프로그램이 개발되어 지금까지 신문이 해 오던 역할을 나누게 되었다.

영상의 사실성과 재현성은 따라서 오늘날에 와서는 다양한 장르로 세분되어 중요한 비중을 차지하며 이어지고 있는 것이다. 특히 최근에 이르러 비디오의 발달과 캠코더의 대량 생산으로 인하여 일반인들이 손쉽게 카메라를 소유할 수 있게 되자 자신들의 삶을 직접 비디오로 기록하는 작업이 손쉬워졌다.