고정관념에 매인 ‘소아小我’를 버려야 무한한 청춘을 얻는다
영원히 사는 길을 찾아 나선 일엽스님의 대표 수필집

일엽스님은 근대 한국 불교의 대표 비구니이자, 신여성으로서 일제강점기 여성의 의식 계몽에 앞장섰던 문인이다. 이번에 김영사에서 출간하는 ‘김일엽 문집’에는 일엽스님의 법문과 에세이를 모은 첫 저서인 《어느 수도인의 회상》을 비롯해, 이를 갈무리하고 보완한 대표 수필집인 《청춘을 불사르고》, 일엽스님의 불교 사상에 대한 면모가 잘 드러나는 수상록 《행복과 불행의 갈피에서》가 포함된다. 또한 ‘김일엽 문집’은 일엽스님의 생애와 사상에 관한 연구서인 박진영 교수의 《김일엽, 한 여성의 실존적 삶과 불교철학》과 함께 묶여, ‘김일엽 전집(전 4권)’으로 구성된다.

《청춘을 불사르고》는 생사를 초월해 영원한 청춘을 얻고자 했던 수도인의 치열한 구도기다. 이 책은 전작인 《어느 수도인의 회상》에 속한 법문과 글을 갈무리하고 보완하여 새로이 엮은 것으로, 출간 당시 수많은 이들을 구도의 길로 이끌었다. 일엽스님은 “불탄 송아지같이 날뛰던 이 청춘을 불살라버리고” 시들지 않는 청춘을 증득證得하기 위해 불문佛門에 들었음을, 다름 아닌 자신의 자전적 삶을 통해 이야기하고 있다.

시간과 더불어 되풀이되는 만남과 이별
일시적 사랑을 희생하여 일체애一切愛를 얻는 날까지

일엽스님은 출가 전 깊은 인연이었던 B씨와 몇 차례 긴 편지를 주고받는다. 이 편지는 단순히 이별한 연인에 대해 남겨진 연심이나 그리움을 담은 것이라기보다는, 불교에 귀의하여 진정한 자신을 발견하게 해준 B씨에 대한 고마움이자, 수도자로서 자신이 B씨에게 가지는 마음에 대한 냉철한 자기 분석의 글이기도 하다. 일엽스님은 B씨와의 아름다웠던 추억과 일상이 무너진 과거의 자신, 실연의 비애를 느끼던 자신의 모습이 곧 ‘자학적 슬픔’이었음을 깨닫고, “내가 곧 당신이요, 당신이 곧 나인데 내가 나를 부르며 헤매는 모양은 또한 얼마나 우스웠던” 것이냐며 탄식한다. 그리하여 마침내 B씨와의 인연, 즉 “죽어도 살아도 사라지지 않는 청춘”을 사르지 못하면 생사를 초월한 영원한 청춘은 얻을 수 없음을, 마음 한구석까지 남김없이 비우며 전한다. 이처럼 뛰어난 불교학자이기도 했던 B씨와의 인연은 일엽스님의 일생 동안 큰 영향을 끼쳤고, 수도자로서 자신을 완성해나가는 발판이 되었다.

물체 없는 그림자는 없다
현실이자 증명으로서의 불법佛法

더불어 일엽스님은 《어느 수도인의 회상》에 이어 《청춘을 불사르고》를 통해서도 ‘예수교(천주교, 개신교)’ 신자에 관한 비평과 더불어 종교 교육으로서의 불교 교육에 관해 이야기하고 있다. 일엽스님이 말하는 “종교적 대의”란 종주宗主의 마음인 불이심不二心(상대적, 차별적인 것을 모두 떠난 진리의 마음)을 신자(제자)인 우리가 배워서 쓰게 되는 것이며, 우리의 본마음이 종주와 다르지 않음을 깨닫게 되는 일이다. 곧 파편적 마음을 대상의 마음과 합치시켜, 스스로를 종교화하는 것이 종교의 구경究竟(궁극의 경지)임을 강조한다. “내 생명을 회복하여 생명을 임의대로 쓰는 것”을 최고의 교리로 삼는 것이 불교인 것이다.

이러한 종교적 대의를 실현하는 일, 현실의 알맹이인 ‘내적 본질’을 깨달아 쓰게 되는 일이 불법佛法이며, 따라서 일엽스님은 불법은 “현실적이요, 증명적”인 것이 되어야 한다고 말한다. “현실에서 증명 안 되는 것을 이다음은 누가 보증하겠는가?”라는 것이다. 어떤 누군가에게 기대지 않으면서, 나 자신의 현실을 명확히 의심(이해)하고, 스스로 증명해나가는 것이 불법의 길이다. 내 생生의 책임자는 나인만큼, 내 생활이 나의 반영임을 알고 한 걸음, 한 걸음 나아가야 할 것이다.