민주주의가 모든 문제를 해결해 주리라는 기대는 민주주의를 절대선으로 보는 오류다. 민주주의가 자유를 보장하는 제도가 되려면 법의 지배, 견제와 균형, 그리고 기본권 보호가 먼저 확립되어야 한다. 이 책은 민주적 절차로 권력을 잡은 나치 정권과 페루, 가나, 베네수엘라 정권 등 “비자유주의적” 민주주의 사례를 살피고 민주주의의 실패 원인을 분석한다. 반면 싱가포르, 칠레, 멕시코의 민주화 성공 비결은 자유로운 시장 경제 수립을 위한 법치주의를 먼저 확립했기 때문이라고 설명한다. 자카리아는 ?자유의 미래?에서 지나친 민주화가 “자유주의”를 잠식하는 이유를 이론적이면서 경험적으로 논하여 민주주의가 가장 발달한 미국 사회에서 큰 반향을 일으켰으며, 서구 민주주의를 무조건 수입한 제3세계에 적실한 경고를 하고 있다.

미국 국방부 부장관 폴 울포위츠는 미국의 목적은 “이라크인들의 소망을 진정으로 반영하는 민주적인 나라”를 수립하는 것이라고 말했다. 그러나 자카리아는 제3세계에서 단순히 민주주의 수립만으로는 진정한 자유와 부와 평화를 이룰 수 없다고 말한다. 실제로 아랍 국가에서 종교 근본주의를 표방하는 독재 정권들은 대부분 민주주의 절차에 의해 선출된 세력들이다. 만약 “이라크 국민에 의해” 이슬람 시아파 근본주의자들 혹은 급진적인 바트당 세력이 정권을 잡는다면 이라크는 또 다른 자유 없는 세계가 될 것이고 결국 미국의 승전은 보람 없는 희생으로 귀결될 것이다. 종교와 인종 분쟁이 끊일 날이 없는 전 세계뿐만 아니라 여야 갈등이 첨예한 우리나라에서도 소수의 목소리를 배제하지 않고 진정한 국민을 위한 정치를 찾는 데 이 책이 훌륭한 길잡이가 될 것이다.