아직 우리나라 일반 대중들에게는 생명공학이란 먼 나라 이야기일 뿐이다. 아니면 단지 공포영화에서나 볼 수 있는 흥미로운 이야깃거리에 지나지 않는다. 일반 대중에게 생명공학은 상상력을 자극하는 소재가 될 수는 있지만 화젯거리가 되기에는 쉽지 않은 주제이다. 희망과 공포, 혼돈과 규명, 흥분과 경고를 일으키는, 생명공학을 둘러싼 수많은 담론들의 배경에 대해서 우리는 너무나 무지하다. 이 책은 바로 그 점을 충족시켜 줄 수 있을 만한 '괜찮은' 생명공학 입문서이다.

이 책은 독자들에게 생명공학이란 무엇이고 우리 모두에게 어떤 의미를 함축하는지를 알기 쉽게 풀어간다. 과학적이고 역사적인 전후 관계를 구성함으로써 세포의 발견 이래 성취된 초기의 과학적 발전과 생명공학의 연속성을 이해할 수 있게 하며, 생명공학을 둘러싼 생태학적ㆍ경제적ㆍ사회적 쟁점들을 두려움 없이 거론함으로써 독자의 판단을 존중하고 있다.

저자 에릭 그레이스는 생명공학의 혜택과 문제점에 대한 객관적인 입장을 고수하면서도, 과학이 사회의 정신적 가치 부족에 대한 책임을 물어서는 안 된다고 말한다. 과학은 단순히 세상이 어떻게 작동하는가를 이해하는 하나의 수단일 뿐이기 때문이다.

생명공학에 대한 두려움들은 대개 자연을 함부로 변경하는 것에 대한 걱정의 여러 가지 형태이다. 하지만 생명공학에 의한 자연 변경이 다른 재래적 기술들이 이미 변경한 것에 비해 어떠할 지는 사실 예측하기 어렵다. 댐을 건설하거나, 나무를 자르거나, 습지의 물을 빼내가거나, 사막을 개간하거나, 광산을 발굴하거나, 도시를 건설하거나, 농장과 어장을 확장하거나 할 때마다 사람은 환경을 오염시키고 자연에 그 흔적을 남긴다. 사실 "자연을 함부로 변경한다."는 표현은 인간이 자연 밖에 존재한다는 뜻을 함축하며, 수세기 동안 내려온 "인간의 위상을 자연보다 높은 단계로 보는" 인류의 자아 도취적 정신을 반영한다고 볼 수 있다. 그러나 생명공학을 살펴볼수록 인간은 그가 가진 독특함에도 불구하고 결국 근본적으로는 다른 생물과 다르지 않다는 생각을 갖게 한다.

우리를 둘러싼 세상을 책임 있고 윤리적인 방법으로 다루는 지혜는 자연으로부터만 얻을 수 있는 것이 아니다. 이는 인간의 문제이고 인간의 가치에 달려 있다. 선택권은 항상 우리에게 있었으며 생명공학이 우리에게 부여하는 것 또한 아니다. 호모 사피엔스가 돌을 땅에서 집어든 그 순간부터, 기술을 좋은 곳에 쓰느냐 나쁜 곳에 쓰느냐의 문제는 존재해 왔다. 그리고 그것은 아직까지도 변함이 없다.

이 책이 생명공학의 모든 것을 담고 있다고 말할 수는 없다. 그러나 만일 독자가 "생명공학이란 정확히 무엇인가?" 또는 "생명공학의 응요에 대해서 나는 어떤 자세를 가져야 하는가?" 하고 의문을 갖는다면 이 책은 독자에게 그 질문의 해답을 찾는데 충분한 도움을 줄 것이다.