호는 의민(宜民). 1924년 4월 2일 함북 회령 출생. 1938년 회령공립보통학교, 1942년 회령공립상업학교를 졸업한 후 이듬해 식산 은행에 입사하여 청진지점에 근무하였다. 1944년 관립청진사범학교 본과에 입학하였으나 같은 해 10월 일본군에 징집되어 군복무중 광복을 맞았다 광복 이후 회령남국민학교 교사로 재직하다가 1946년 2월 월남 상경하였다. 1946년 7월 서울대학교 사범대학 전문부를 수료하고 1950년 같은 대학 국어과를 졸업하였다. 그 후 한성고등학교, 마산공립상업고등학교 교사로 있다가 1953년 이후 숙명여대, 서강대, 이화여대, 서울대 강사를 거쳐 1957년부터 서울대학교 사범대학 국어교육과 교수로 1989년 정년퇴임 때까지 봉직하였다.

미국 피보디대학 및 가톨릭대학교 수학, 일본 동경대학과 독일 보훔대학교 객원교수, 국제극예술협회(I. T. I) 한국본부 상임위원, 한국가면극연구회 이사장, 문공부 문화재위원회 위원, 한국문화인류학회 이사장, 국립극장 운영위원, 한국연극학회 회장 등을 역임하였고 지금은 서울대학교 명예교수와 대한민국 학술원 회원이다.

1966년『한국신극사연구』로 한국일보사 제정 한국출판문화상 저작부문 수상, 1967년 한국연극연구소 제정 제5회 연극상 수상, 1979년 제15회 한국연극영화TV예술상 특별상 등을 수상하였다. 인류학적 관점에서 연극과 민속을 탐구하는 그의 학문적 성격 때문에 잦은 해외 조사와 시찰의 경험을 쌓아 왔으며, 폭넓은 시야에 꼼꼼한 자료 발굴 능력을 발휘하여 한국연극사 연구의 선구자 역할을 해왔다.
저서로는 1966년 서울대출판부에서 나온『한국신극사연구』를 비롯하여, 『한국가면극』( 1969 ), 『한국연극사』( 1973 ), 『한국민속학개설』( 1974 ), 『한국의 가면극』( 1979 ),『한국의 탈춤』( 1981 ) 등이 있다.

서울대학교 사범대학 역사과를 졸업했다. 서울대학교 문리과대학 강사, 서울대학교 사범대학 조교수, 서울대학교 사회과학대학 교수, 미국 하와이 동서문화센터 연구교수, 미국 버클리 캘리포니아 대학 교환교수, 미국 애리조나 주립대학 교환교수, 미국 워싱턴 대학 교환교수, 재외동포재단 이사장을 역임했다. 현재 서울대학교 사회과학대학 인류학과 명예교수이다. 저서로 『한국가족의 구조분석』, 『한국가족의 사적연구』, 『한국가족의 심리문제』, 『문화인류학개론』, 『재일한국인』, 『재미한국인』, 『재중한인』, 『재외동포』, 『러시아 연해주의 한인사회』, Korean Family and Kinship, Overseas Koreans, Korean Traditional Culture, 『신민족주의의 세기』, 『재소한인』(공저), 『다민족국가의 민족문제와 한인사회』(공저), 『가족의 관계역동성과 문제인식』(공저), 『한국종교의 이해』(공저) 외 다수가 있다.