온라인상에 만화가 처음으로 등장한 후 지금까지 그리 오랜 시간이 흐르지 않았음에도 불구하고, 벌써 수많은 작품들이 발표되었다. 초창기에 '마시마로'와 '졸라맨' 등 다소 엽기적인 유머를 소재로 한 비트맵 형식의 카툰이 크게 인기를 끌자 만화는 오랜 동지였던 '지면'에서 해방될 수 있는 가능성을 얻게 됐다. 잇따른 만화잡지의 폐간과 과도한 일본만화의 수입으로 포화상태에 이른 만화 시장이 붕괴되기 시작하면서 갈 곳 잃은 만화가들이 하나 둘 온라인이라는 새로운 매체를 통해 실험적인 작품을 발표하기 시작했다. 초창기에는 만화를 연재하는 포털 사이트가 많지 않아 주로 신문연재와 온라인을 병행하거나 개인 홈페이지를 통해 연재를 시작한 작가들은 온라인의 즉시성과 무한한 지면이라는 특성을 살려 기존의 만화와는 근본적으로 다른 실험적인 작품을 업데이트하기 시작했다. 그중에서 유독 인기를 끈 것은 전통적 주류였던 장편극화가 아닌 4컷 형식의 짧은 단편만화나 에세이툰 형식의 만화였다. 이는 빠르게 변하는 소비자의 심리에 부응한 작가의 상업적 측면이 맞아떨어진 결과였다고 할 수 있다.

그런 단편만화 중 최근 단연 돋보이는 작품이 『츄리닝』이다. 작년 9월 <스포츠투데이>에 소리 소문 없이 등장한 무서운 신인 이상신(스토리)와 국중록(아트)의 『츄리닝』은 곽백수의 <트라우마>와 비슷한 코드의 유머를 구사하면서도 그 느낌은 사뭇 다르다.

세종대에 재학 중이던 작년 말, 우연히 알게 된 양영순 작가 소개로 별 생각 없이 들고 간 몇 편만으로 <스포츠투데이>의 연재를 따낼 만큼 이들의 실력은 몇몇 작가 사이에서는 이미 정평이 나있었다고 한다. 짧은 단편만화임에도 특이하게 스토리 작가를 따로 두고 있는 것은 서로의 분야에 대해 더 많은 투자를 하기 위해서이다. 현재 『츄리닝』은 <스포츠투데이>에서 가장 인기 있는 연재만화로 자리매김하고 있다.

『츄리닝』은 뒤통수를 치는 반전과 황당한 유머가 주류를 이루는 짧은 만화이지만, 그 내용을 담는 그릇은 단순한 만화체가 아니라 아주 세련되고 감각적인 그림이다.

『츄리닝』의 세련되면서도 파격적인 색 감각과 그림은 만화도 디자인적인 접근이 가능하다는 것을 충분히 보여주고 있다. 만화에 있어서 이야기와 그림은 기본 중의 기본이지만 자신만의 감각과 개성 없이는 대중에게 외면당한다는 사실을 『츄리닝』은 보여준다.

이처럼 실력 있고 개성이 강한 신인이 등장했다는 것은 2004년 만화계의 큰 수확이 아닐 수 없다.