문명교류학에 대한 포부와 삶의 화두인 민족주의

그는 자신의 학문인생을 정리하는 것으로 편지를 시작한다. 40여년간 한 곳에 정주하지 못한 운명이었음에도 학문적 비전을 세우고 그를 위해 도전했다고 고백한다. ‘문명교류학’이란 학문적 열매를 키워가던 중 검거된 그는 감옥에서 문명교류학의 학문적 정립을 위해 몰두하겠다는 목표를 세운다. 그에게 옥방은 또 하나의 연구실이며, 그 연구실에서 그는 목표를 구체화한다. 그 결과, 그는 옥중에서 약 2만 5000매나 되는 연구물을 생산해낸다. 우리 겨레의 대외교류사를 조명함으로써 한민족이 세계에서 어떤 위상을 지녔는지를 역사적으로 구명(究明)하고 싶었던 것이다. 문명교류학의 핵심이자 이론적 기초인 ‘씰크로드학’을 구상하고 가다듬은 작업이나 문명교류사에 관한 개설서 집필작업 등은 그 맥락에 서 있다. 물론 그의 이 방대하고 치열한 작업은 ‘시대의 소명에 따라 지성의 양식(良識)으로 겨레에 헌신한다’는 삶의 화두와 연관되어 있다. 편지 곳곳에서 발견할 수 있는 민족주의자적 풍모는 그가 오랫동안 지녀온 화두의 발현이다. 그에게 민족주의는 삶의 화두 그 자체인 것이다.

그는 감옥 안에서 중국정치협상회의 부주석 조남기(趙南起)씨의 금의환향 기사를 접하고 여러 회상에 젖는다. 조남기씨는 충북 청원 출신으로 일제강점기 때 중국으로 가 그곳에서 성장한 조선족 가운데 최고위급 인사다. 그에 걸맞게 우리는 그를 ‘조선족의 영웅’으로 대접했다. 여러 대학에서 명예박사를 주었고, 연일 언론은 그에 관한 기사를 대서특필했다. 그러나 그 배면의 사정을 소개하는 편지는 묘한 울림을 준다. 정수일 역시 연변 출신의 전도유망한 엘리뜨였다. 변방인 연변 출신으로 북경대학 동방학부를 수석으로 졸업했고, 카이로대학에 국비로 유학을 다녀온 후 중국 외교부에서 외교관으로 재직했으니 엘리뜨 중 엘리뜨라 할 만하다.

일제의 억압 때문에 이주한 유민의 후예인 젊은 조선족 엘리뜨들은 1950~1960년대에 ‘잔류파’와 ‘환국파’로 나뉘어 열띤 논쟁을 벌였다. 환국파의 지향은 조국으로 돌아가 조국을 건설하는 데 이바지하는 것이었고, 잔류파는 이것저것 여건이 맞지 않는다는 이유로 환국을 거부했다. 결국 그는 환국했고(환국하는 데 가장 큰 동력이 된 것은 물론 민족주의였다), 조남씨는 잔류했다. 그리고 40여년 후 남한에 온 두 사람의 모습은, 수의환향과 금의환향으로 판이하게 바뀌어 있었다. 그가 편지에서 들려주는 이 비사(秘史)는 두고두고 진지하게 따져봐야 할 문제일 것이다.