추락하는 NASA에 스페이스X의 엔진을 장착하다

로리 가버가 NASA 부국장에 임명되었을 때 미국은 달 탐사 성공이란 업적은 온데간데없이 무능력한 관료주의에 빠져 있었다. 운행하지도 않는 고물 우주왕복선에 몇 백억 달러씩 돈을 쓰고 경쟁국인 러시아에 우주 비행을 부탁하는 NASA와 정치권의 모습은 모두가 알던 그 미국과 거리가 멀었다. 지역 의원과 결탁해 예산을 부풀리고 전문 엔지니어의 의견을 무시한 채 정치적인 영향에 따라 강압적으로 프로그램을 진행하는 등 NASA의 병폐가 극에 달한 모습을 보며 로리 가버는 근본부터 뜯어 고치기로 결심한다. 로리는 이 모든 문제의 해결을 위해서 우주 정책을 NASA만 담당하지 않고 민간 기업도 끌어오는 방안을 내놓는다. NASA 외에 다른 단체가 있어야 서로 경쟁하며 우주 비효율적인 예산을 줄일 수 있고 관행이나 부적절한 결탁을 없앨 수 있기 때문이다. 정부 일원화라는 고여 있는 산업 형태에서 서로의 단점을 보완해 줄 민간기업과의 협업이란 목표를 달성하기까지 수많은 적이 나타나 그녀를 위협했지만 모두의 우주란 꿈을 위해서 절대 굴하지 않았다. 부족한 재원을 마련하기 위해 할리우드 배우와 함께하기도 하였고 돈만 잡아먹는 비효율적인 프로그램을 단칼에 폐지시켰다. 그리고 최종 목표인 지속가능한 성장을 할 수 있는 우주산업 생태계를 만들어냈다. 일론 머스크의 스페이스X, 제프 베이조스의 블루 오리진, 리처드 브랜슨의 버진 갤럭틱 등이 이뤄낸 성공적인 우주 진출은 그녀가 마침내 이뤄낸 혁신의 결과물이다. 미국은 그녀의 혁신 덕분에 다시 우주개발의 정상의 자리를 되찾았고 인류를 이끌 다음 선택지를 향해 나아가고 있다.

중력을 거슬러 무한한 가능성의 세계로

로리는 우주 전공자가 아니라서, 여성이라서, 심지어 제대로 된 일을 한다는 이유만으로 수많은 모욕과 질책, 목숨의 위협까지 받았다. 저명한 언론사인 《타임》까지 합세해 전방위로 쏟아진 공격 때문에 절망에 빠지는 순간도 찾아오긴 했지만 그래도 로리는 결코 자신의 목표를 포기하지 않았다. 계속해서 자료를 분석하고 지원을 모아 의견을 발표했으며, 조금씩 변화의 움직임을 만들었다. 특히 우주 산업에 도움이 될 미래 인력을 기르기 위해 수많은 사람에게 코칭을 해 주었는데, 이 때 우주선을 만들 생각도 하지 않던 시기의 일론 머스크를 만나 그가 스페이스X를 설립할 수 있게 수많은 조언을 해 주기도 했다. 로리의 이러한 노력은 우주정거장에 도킹한 최초의 민간 우주선인 스페이스X의 드래곤 수송선을 탄생시켰으며, 화성으로의 이주를 위한 첫 단계인 100명이 탈 수 있는 우주선(스타십) 개발로까지 이어지는 등 우주를 ‘갈 수 있는 탐험지’로 변모시켰다. 이 상용 우주 기업의 성공은 기존의 우주개발은 정부만이 할 수 있다는 고정관념을 깨뜨렸고 더 적은 비용으로 더 혁신적인 결과를 만들 수 있다는 걸 증명한 사례로 자리매김했다. 반박할 수 없는 성공으로 인해서 기존 정치와 우주 산업계도 더 이상 고집을 부리지 못하게 되었고 드디어 로리가 구상한 방향으로 우주산업은 재편하게 된다.

달로, 화성으로 나아가는 우주해적들의 모험기

SF 작품에서 처음 등장한 우주해적은 〈스타워즈〉의 한 솔로, 〈마션〉의 마크 위트니와 같은 인물을 지칭하는 단어다. 우주해적은 기꺼이 모험에 뛰어들며 불가능한 일을 현실로 이루어내는 것을 목표로 하는 캐릭터를 말하는데, 이런 면에서 로리 가버는 대표적인 우주해적이다. 로리는 자신의 이익과 권위를 보호하려는 의회, 비효율적인 항공우주 산업 시스템, 보수적인 관료에 맞서 두려워하지 않고 기꺼이 모험에 온몸을 던진 끝에 새로운 우주시대를 만들어냈다. 미시간주의 시골 소녀가 버락 오바마 대통령과 함께 의회의 반대를 뚫고 NASA를 바꾸기까지, 이 책은 단순히 한 인간의 노력과 성공뿐만 아니라 인류의 다음 목적지를 다루는 항공우주 산업 당사자만이 할 수 있는 생생하면서도 매력적인 이면의 이야기까지 풀어낸다.

“우주는 국가의 전유물이 아닙니다. 중력을 거스르고 싶은 꿈이 있다면 누구나 우주에 갈 수 있습니다.”

그녀가 책 전체에서 전하는 이 메시지 안에는 자신의 목표를 끌어내리려는 모든 힘을 뚫고 반드시 성공할 수 있다는 긍정적인 의지가 담겨 있다. 우리는 로리의 글을 통해서 몇 십 년 앞으로 다가온 미래를 만나게 되며 동시에 추진력을 잃지 않고 계속해서 열정을 내고 목표를 향해 나아갈 수 있는 방법을 알게 될 것이다. 그리하여 당신도 또 한 명의 우주해적이 될 수 있을 것이다.