이 책은 10세기경 익명의 그리스인이 지은 이솝의 전기를 바탕으로 하여 독이 작가 한스 요아힘 셰틀리히가 재구성한 소설이다. 국내에 처음 소개되는 셰틀리히는 우리에겐 낯선 이름이지만, 진지한 주제로 출간되는 작품마다 언론의 관심을 모으는 화제의 작가이다. 독일이 통일되기 전 동독 최고의 작가로 활약하다가 서독으로 망명했으며, 클라이스트 상을 비롯해 실러 기념상, 하인리히 뵐 상, 한스 잘 상 등 주요 문학상을 모두 받았다. 이 책 역시 지난해 독일에서 출간되자마자 언론의 뜨거운 관심과 찬사를 받았으며, SWR 문학 베스트 목록에 오르는 등 독자들에게도 많은 사랑을 받은 작품이다.

『이솝 우화』로 우리에게 친숙한 이솝은 실제로 어떻게 생겼을까? 아마도 대부분의 사람은 수염이 보기 좋고 인자한 현자의 모습을 떠올리지 않을까?

이솝은 자본주의 사회에서 보자면, 치열한 생존경쟁에서 절대 살아남을 수 없는 열악한 조건을 가진 인물이었다. 그런데 어느날 이시스 여신을 모시느 여사제를 만나면서 이솝이 운명은 바뀌게 된다. 이솝의 선행에 감동받은 여신이 이솝의 말문을 트이게 하고 누구도 넘볼 수 없는 지혜와 기지를 선사한 것이다. 이때부터 언어와 지혜, 기지는 이솝의 삶에서 유일한 생존도구이자 투쟁도구가 된다. 이솝은 자신의 무기와 다름없는 언어와 지혜, 기지로 세상에 도전하여 눈물겨운 투쟁을 벌이고, 마침내 자유의 몸이 되어 부귀영화를 누린다. 하지만 부귀영화도 잠깐, 이솝은 비극적인 아니러니로 삶을 마감하고 만다. 자신을 성공으로 이끌어 준 바로 그 언어로 말미암아 죽음을 맞는 것이다. '언어를 매개로 살아가는 한 인간의 성공과 몰락'을 이보다 더 절실하게 보여주는 삶은 어디에서도 찾아볼 수 없을 것이다.

마치 한 편의 우화를 보듯 흥미진진한 이솝의 삶

이책은 교훈적인 내용과, 이솝을 중심으로 벌어지는 흥미진진한 에피소드로 가득 차 있다. '이솝'이라는 독특한 캐릭터를 중심으로 벌어지는 에피소드 하나하나는 이솝의 전기를 토대로 그가 실제로 행했던 바를 재구성한 것이다.