스코틀랜드의 에든버러에서 출생하였다. 아버지는 변호사, 어머니는 대학 의학부 교수의 딸이다. 생후 1년 반에 소아마비에 걸려 오른쪽 다리에 장애를 가져왔다. 에든버러대학교 고전과에 1년간 다녔으나, 신병으로 중퇴하고 아버지의 법률사무소에서 사무원으로 5년간 수업한 후 사법시험에 합격했고, 21세에 변호사가 되어 법정에 섰으나 잉글랜드와의 국경지대에 전해오는 전설이나 민요에 관심을 가져 이를 수집·출판하였다. 독일 시인 뷔르거의 《사냥 Der Wilde Jger》(1796)을 영역하고, 1802년 《변경 가요집 Minstrelsy of the Scottish Border》을 발표하였다.

1805년 《최후의 음유 시인의 노래 The Lay of the Last Minstrel》(3권), 1808년 《마미온 Marmion》, 1810년 《호수의 여인 The Lady of the Lake》의 3대 서사시로 시인의 명성을 얻었다. 그 사이 1806년 고등민사 법원의 서기관에 임명되기도 하였다. 1808년에는 《드라이든 전집》(18권)을 전기(傳記) 주석을 붙여 편집하였다. 1813년 서사시 《로크비 Rokeby》를 발표, 계관시인으로 내명(內命)을 받았으나 사퇴하였다. 시로부터 소설로 전향한 그의 역사소설은 1814년 익명으로 출판된 《웨이벌리 Waverley》로 시작된다. 영국의 웨이벌리 대위가 휴가여행 중 젊은 참왕(僭王)의 반란(1745)에 말려든다는 이야기인데, 이것이 크게 호평을 얻어, 장편 걸작을 잇달아 발표, 유럽 전역에서 애독되었다.

대표작으로는 《가이 매너링 Guy Mannering》(1815) 《호고가(好古家) The Antiquary》(1815) 《묘지기 노인 Old Mortality》(1816) 《롭 로이 Rob Roy》(1818) 《미들로시언의 심장 The Heart of Mudlothian》(1818) 《라마무어의 새색시 The Bride of Lammamoor》(1819) 《아이반호 Ivanhoe》(1819) 《수도원 The Monastery》(1820) 《케닐워스 Kenilworth》(1821) 《나이젤의 운명 The Fortunes of Nigel》(1822) 《퀜틴 더워드 Quentin Durward》(1823) 《성(聖) 로난 광천(鑛泉) St. Ronan’s We11》(1823) 《부적(符籍) The Talisman》(1825) 등이 있다.

이상은 모두 ‘웨이벌리의 작자’라는 익명으로 출판되었다. 그 사이 《스위프트 전집》 19권을 편집·출판하였고, 한편 에든버러 왕립협회의 총재로 추대되고, 옥스퍼드·케임브리지 두 대학으로부터 명예학위를 받았다. 바이런과 워즈워스와 친교를 맺고, 미국의 작가 W.어빙을 자택에서 환대하기도 하였다. 1826년 공동 경영하던 밸런타인 인쇄 출판사가 돌연 도산함에 따라 떠맡게 된 당시 13만 파운드의 빚을 갚기 위해 《우드스톡 Wood stock》(1826) 《나폴레옹전 Life of Napoleon》(1827) 《퍼스의 미녀 The Fair Maid of Perth》(1828) 《가이어스타인의 앤 Anne of Geierstein》(1829) 《조부의 이야기 Tales of a Grandfather》(1829) 《파리의 로버트 백작 Count Robert of Paris》(1831) 등을 썼다. 정부는 많은 노작(勞作) 활동으로 신병을 앓게 된 그에게 순양함을 제공하여 이탈리아로 전지 요양시켰으나, 곧 귀국하여 숨을 거두었다.