뉴저지주 출생. 소년시절은 아버지가 만든 뉴욕주 올바니의 쿠퍼즈 타운에서 지내면서 개척자 생활에 익숙해졌다. 1806년 예일대학에 입학하였으나 2년 후에 퇴학당하고 상선(商船)의 선원, 해군 사관 등을 거쳐 30세 때 비로소 소설을 쓰기 시작하였다. 처녀작 《예방책》(1820)에 이어 제2작 《스파이 The Spy》(1821)로 일약 유명하게 되었다. 대표작 《Leather stocking Tales》 5부작은 쿠퍼즈 타운의 시가 구조를 모델로 하였고, 《개척자 The Pioneers》(1823) 《모히칸족의 최후 The Last of the Mohicans》(1825) 《대평원 The Prairie》(1827) 《길을 여는 사람 The Pathfinder》(1840) 《사슴 사냥꾼 The Deerslayer》(1841)으로 이루어져, 변경의 백인과 인디언의 관계를 다채롭게 묘사하였다.

그 밖에 《수로 안내인(水路案內人) The Pilot》(1823) 등의 해양소설, 《살인자 The Killer》(1831) 등의 정치소설, 《세이탄스토 Satanstoe》(1845) 등의 사회소설에서 격렬한 움직임과 서스펜스가 풍부한 로맨스를 많이 썼기 때문에 ‘미국의 스콧’이라고도 불리었다. 그 밖에 보수적인 입장에서 저술한 미국의 사회 ·민주주의에 대한 비판, 미국 해군의 역사 등에 관한 저작도 있다.