벌써 2004년도 저물어간다. 추운 겨울이 시작되었고 거리에는 구세군의 빨간 자선냄비도 등장했다. 겨울이 되면 추운 날씨 때문인지 마음이 따뜻한 사람이 더욱 그리워진다. 그리고 연말이 되면 사람들은 올 한해를 헛되이 보내지는 않았는지 돌아보고 “다음해부터는…” 하고 상실했던 의욕을 재충전하게 된다.
《고마워 챔프》는 마음이 따뜻하고 아름다운 이(미우라 에이지)가 몸은 불편했지만 매순간 열심히 살았던 자신의 애견(챔프)에 관해 기록한 실화이다. 교통사고로 누워만 지내다 휠체어를 타고 다시 걷게 된 챔프의 일생을 통해 우리는 단 한번뿐인 인생이 얼마나 소중한지를 배운다.
생명의 소중함은 살아 있는 그 자체다. 행복과 기쁨은 물론 두려움과 슬픔도 살아 있기 때문에 가능한 것이다. 그런데 우리는 가끔 살아 있다는 사실에 감사하기는커녕 오히려 그 사실조차 잊고 살아간다. “내가 헛되이 보낸 오늘은 어제 죽은 사람이 그토록 바라던 내일이다”라고 하지 않았던가. 한 해를 정리하면서 우리는 매순간 얼마나 그 시간에 충실했었는지 돌아볼 필요가 있다.
챔프는 안락사를 당할 뻔했고 13년간 휠체어를 타고 살았지만 “살아 있기 때문에 못할 게 없다”는 것을 직접 보여주었다. 교통사고로 두 번 다시 걸을 수 없다는 판정을 받았고, 사고후유증으로 대소변도 조절하지 못했으며, 온몸의 털이 다 빠지는가 하면 목소리도 나오지 않았다. 어쩌면 챔프에게는 살아 있다는 사실 자체가 죽음보다 더한 고통이었을 것이다. 하지만 챔프는 포기하지 않았고, 결국 휠체어를 타고 다시 걷게 되면서 더 행복하고 멋진 삶을 살았다.
과연 내가 챔프와 같은 상황이었다면 어땠을까 하고 생각해 보면 고개를 설레설레 흔들게 된다. 챔프는 그 작은 생명 하나로 어떤 영화나 드라마보다 더 큰 감동을 전해 주고 있다. 살아 있다면 무엇이든지 할 수 있다는 용기, 아무리 힘든 상황에서도 포기하지 않는 의지, 삶에 대해 늘 긍정적이고 적극적인 자세를 가르쳐주었다.
무엇보다도 챔프는 생명이 얼마나 중요한지를 알려주었다. 내 인생이 소중하고 내 삶이 소중하다면 이 세상에 생명이 있는 것들은 모두 소중하다. 챔프는 우리에게 바로 그것을 가르쳐주었다. 그리고 한 해를 마무리하는 지금, 어떤 상황에서도 자신의 삶을 포기하지 않았던 챔프를 보면서 다음해부터는 최선을 다하겠다고 다짐하게 한다.
특히 많은 사람들의 요청에 한 대당 30만 엔 정도 드는 휠체어를 무료로 만들어주면서도 “용돈이 좀 줄어들 뿐이다. 단지 애완견들이 행복하기만 하면 된다”라고 말하는 미우라 씨를 보면서 ‘마음이 따뜻한 사람’이야말로 이 세상에서 가장 아름다운 사람이라는 것을 다시 한 번 깨닫게 된다. 이처럼 사람들에게 꿈을 주는, 가슴 훈훈한 이야기를 도서출판 오후에의 첫 책으로 펴낸 것만으로도 뿌듯하고 행복하다.