우연히 영화계에서 밑바닥 일부터 시작하여, 드디어 25세인 62년 액션물 〈두만강아, 잘 있거라〉로 데뷔했다. 이후 생계를 위한, 즉 흥행을 목적으로 한 50여 편의 영화를 만들다가 80년대 들어서 서서히 인정을 받기 시작했다. 그는 영화광 세대가 아닌 직업으로서 영화를 만든 사람으로, 수 십년의 경륜에서 울어나는 뛰어난 한국적인 시각과 인생의 안목을 깊이 보는 것이 누구보다 뛰어나다.


81년 〈만다라〉가 베를린영화제 본선에 진출한 데 이어 86년 〈길소뜸〉으로 또한번 베를린영화제 본선에 진출했으며, 86년 〈씨받이〉로 국내 처음 베니스 영화제 여우주연상(강수연)을 수상, 이듬해 몬트리올에서 〈아다다〉로 다시 여우주연상(신혜수)을 수상했다.

〈증언〉으로 13회 대종상(특별상 감독), 〈족보〉로 17회 대종상, 〈만다라〉로 20회 대종상, 〈왕십리〉로 12회 한국연극영화예술상, 〈낙동강은 흐르는가〉로 13회 한국연극영화예술상, 〈안개 마을〉로 19회 한국연극영화예술상, 국내 영화 사상 최고 흥행작 〈장군의 아들〉을 거치면서 92번째 작품인 〈서편제〉로 상해 영화제 감독상 수상하면서 명실공히 한국 최고의 거장이 되었다.

소도구 조수, 조명 조수를 거치며 충무로의 전통적 도제 시스템을 통해 경험을 쌓았던 그는, 〈노는 계집 창〉까지 94편의 영화를 만들었다. 51번째 영화인 73년작 〈잡초〉부터 작가 의식을 담기 시작했다는 자평. 동양적 여백의 미가 가득한 영상과 인본주의적 지향의 작품을 만들어왔다

〈춘향뎐〉으로 칸느 영화제 본선에 진출했으며, 〈취화선〉으로 마침내 칸느 감독상을 수상하는 쾌거를 이뤘다.