감동적인 서사, 지극히 인간적인 모습

예수가 인류를 구원하기 위해 인간의 모습으로 이 땅에 태어나실 때 세 명의 동방 박사가 선물을 한 가지씩 가지고 아기 예수를 만나러 갔다. 성탄절 즈음하여 많이 보이는 말구유 속에 누워 있는 아기 예수와 옆에 나란히 서서 아기 예수를 지켜보고 있는 세 사람이 그려진 그림. 그림 속의 세 사람이 바로 세 명의 동방 박사라는 것은 누구든 쉽게 알 수 있을 것이다. 하지만 아기 예수를 만나러 가기 위해 멀고도 험난한 여행을 떠난 이가 여기 한 명 더 있으니 그의 이야기는 동방 박사의 이야기만큼 널리 알려지지 않았다.
스스로도 아주 매력적인 삶을 살다 간 에자르트 샤퍼의 『위대한 여행』은 바로 그 네번째 동방 박사의 이야기를 우리에게 전해준다. 우리의 주인공 러시아의 작은 왕은 언젠가 하늘에 위대한 왕의 출현을 알리는 별이 나타날 것이라는 예언을 조상대대로 전해 듣고 있었다. 그러던 어느 날 예언에서 말하는 별이 하늘에 나타났고 작은 왕은 위대한 왕을 경배하기 위해 황금과 진주, 진귀한 보석, 아름다운 천, 모피, 꿀을 가지고 여행을 떠난다. 작은 왕은 왕의 신분이었지만 얼마나 멀리 가야할지 모르는 여행에 신하들을 대동하지 않고 홀로 말을 타고 떠난다.
이 책에는 작은 왕이 예수를 만나러 가는 험난하고 고통스럽지만 읽는 이로 하여금 감동을 자아내는 아름다운 이야기가 담겨 있다. 성스럽고 고매한 구원자에게 바칠 선물은 길을 가며 만난 헐벗고 굶주린 자들에게 모두 나누어주었고 고통받는 자들의 서러움을 외면할 수 없었던 작은 왕의 여행은 점점 늦어진다. 그러다가 결국 사랑하는 말 바니카마저 죽어버린다. 작은 왕은 밤이 되면 별을 따라 있는 힘껏 뛰어도 보았지만 별은 점점 멀어져만 간다. 그러다 어느 항구에 이른 작은 왕은 아름다운 과부 여인을 보고 첫눈에 사랑을 느낀다. 그 여인이 자신의 마음을 알아주든 그렇지 않든, 그것은 상관도 하지 않고 그 여인의 어린 아들 대신 갤리선의 노를 젓겠다고 나선 작은 왕은 30년의 세월 동안 발에 족쇄를 찬 채 노예 생활을 한다. 작은 왕은 더 이상 노를 저을 힘도 남지 않았을 때에야 비로소 노예 생활에서 벗어날 수 있었고 거지에 가까운 행색으로 다시 눈앞에 보이기 시작한 별을 따라간다. 느린 걸음을 재촉하며 사람들이 몰려가는 곳으로 힘겹게 걸어간 작은 왕의 눈앞에 나타난 것은 작은 왕 자신만큼이나 처참한 모습으로 십자가에 못 박힌 예수였다. 하지만 드디어 만난 예수에게 작은 왕은 아무것도 드릴 게 없다. 여행을 떠날 때 준비했던 선물은 하나도 남아 있지 않았던 것이다. 가진 것도 없고 더 이상 숨 쉴 힘조차 남지 않은 작은 왕이 만인의 왕께 드릴 수 있었던 선물은, 언젠가 자신이 도와준 거지 여인에게 받은, 언제까지고 그녀의 마음의 왕으로 받들겠다던 그 마음과 자신의 마음뿐이었다.
작은 왕이 예수를 만나러 가는 여정이 우리에게 감동으로 다가오는 것은 우리와 크게 다를 바 없는 인간적인 모습을 지닌 작은 왕이 긴 여행 동안 몸소 사랑과 희생을 실천하여 종국에는 스스로 성인의 경지에 이르렀다는 데 있다. 아기 예수를 만나기 위해 그와 마찬가지로 길을 떠났던 세 명의 동방 박사와 우연히 잠시 동행하는 동안, 잠깐 우쭐해지고 싶은 마음에 왕께 바칠 귀한 진주를 하릴없이 풀밭에 뿌리고, 자신이 가진 모든 것을 불쌍한 이들에게 나눠주고 바니카마저 죽어 가진 것 하나 없이 혼자 남겨지자, 원망의 화살을 자신이 도와준 사람들에게 뻗치고 자신의 선한 행동들이 다 무슨 소용이 있는지 회의하는 모습, 처음 만난 여인에 대한 사랑 때문에 삼십 년의 세월을 노예 생활을 하며 허비한 무모함. 작은 왕의 긴 여행에는 성인聖人을 찾아간다는 고매하고 성스러운 대의명분과 더불어 여러 가지 일화를 통해 볼 수 있는 한 인간으로서의 진실한 모습이 함께 녹아 있다.
길고 험난한 여행의 마지막에 가진 것 하나 없이 거지 행색으로 생을 마감하는 작은 왕은 전 생애에 걸쳐 자신이 가지고 있던 모든 것을 헐벗고 굶주린 자들에게 나눠줌으로써 궁극적인 이웃사랑을 몸소 실천했다. 때로는 어리석어 보이기도 하는, 지극히 인간적인 모습과 전 생애를 바쳐 스스로 성인의 경지에 이른 작은 왕의 이야기는 33년간 그와 마찬가지로 고난의 삶을 살다 간 예수의 삶과 겹쳐지면서 우리들의 감동을 배가시킨다.

진실을 꿰뚫는 통찰과 비유

이 책 『위대한 여행』의 기본 서사는 러시아에서 전해지는 민담에 그 바탕을 두고 있다. 민담으로 전해지는 러시아 작은 왕의 감동적인 서사를 더욱 빛나고 아름답게 만들어주는 것은 작가 에자르트 샤퍼의 인간 내면을 꿰뚫는 뛰어난 통찰과 작품 곳곳에 나타난 아름다운 비유일 것이다. 완전무결하고 모든 것을 통달한 성인군자의 모습보다는 우리와 크게 다르지 않은 내면의 고민과 갈등을 지닌 작은 왕의 인간적인 모습이 더욱 큰 감동을 안겨주리라는 것을 작가는 잘 알고 있었던 것이다. 그렇기에 이 짧은 작품을 통해 우리는 그토록 진하고 진실한 감동을 얻을 수 있는 것이다. 유럽 각지를 옮겨 다니며 여러 나라에서 실로 다양한 직업을 가지며 살았던 에자르트 샤퍼의 다양한 경험과 삶에 대한 통찰이 묻어나는 이 작품은 그의 작가로서의 역량을 알아보기에 충분하다. 1964년 독일어로 처음 출간된 이 작품은 영어와 불어로도 번역되어 오랜 시간 동안 세계 각지의 수많은 독자들에게 감동을 전해주고 있다.

간결하고 아름다운 삽화

이 책에는 감동적인 이야기와 함께 21컷의 아름다운 삽화가 실려 있다. 목판화에 가까운 느낌을 주는 젤레스티노 피어티의 삽화는 텍스트를 읽는 감동에 더하여 우리의 눈을 한껏 즐겁게 해준다. 화려하진 않지만 거칠면서도 간소하고 수수한 느낌의 삽화는 작은 왕의 감동적인 여정을 시각적으로 보여주는 충실한 창 역할을 하고 있다.