가상공간이 “변종형 텔레비전”이라면(Laurel, 1991, p. 197), 컴퓨터와 융합하여 탄생한 디지털 HDTV는 변종형 텔레비전이다. 그 특성은 크게 두 가지다. 하나는 고품질의 화질이고, 또 다른 특성은 가상현실이다. 고품질의 화질은 높은 해상도, 자연스런 색의 표현, 와이드 화면의 결합으로 실현되었고 여기에 입체음향이 추가되었다. 소위 핫 미디어(hot media)로의 탈바꿈 가능성을 높인 것이다. 또 다른 특성인 가상현실(VR)은 앞으로 디지털 미디어로 HDTV를 획기적으로 변화시킬 것이다. 디지털 HDTV가 갖는 두 가지 특성은 명실상부한 프레젠스 미디어의 성격이다. 프레젠스 미디어는 한마디로 살아 있는 그림을 제공하는 것이다. 프레젠스는 전통적인 미술과 사진으로부터 시작하여 영화와 텔레비전에 이르기까지 미디어의 역사가 시작된 이래 끊임없이 추구되어 왔다. 즉, 깊이와 차원과 공간에 관한 환영적 표현을 통해 살아 있는 그림을 제공하고자 노력하여 온 것이다.

지금까지 텔레비전은 다양한 프로그램을 통해 수많은 유사세계를 제공하여 왔다. 그러나 쿨 미디어(cool media)가 갖는 저밀도의 한계는 영화와 같은 이미지를 갈구하게 만들었고, 사각 스크린의 공간적 제약은 대형 스크린에 대한 열망으로 이어졌다. 또한 화면으로부터 멀리 떨어져야 하는 시청거리의 한계도 대형 스크린에 대한 열망을 좌절시키는 요소로 작용하여 왔다. 디지털 HDTV는 지금까지 개발된 모든 테크놀러지를 능가하는 첨단의 변종형 텔레비전이다. 앞으로 깁슨(Gibson, 1984)이 말하는 거대한 “합의에 의한 환상(consensual hallucination)”의 세계가 제공될 것이다. 텔레비전의 가상성이 본격적으로 실현되면 텔레비전에서 만난 사람들은 가장 실제적으로 느껴질 것이다. 또한 가상세계는 무(無)에서 출발하였으나, 이전에는 존재하지 않았던 새로운 공간을 수없이 탄생시킬 것이다. 대화방, 온라인 회의와 포럼, 머드(MUD)로 알려진 환상세계 등이 대표적인 사회적 공간이다. 인터랙티브 드라마는 프레젠스의 극치를 보여 주는 제2의 현실세계로 다가올 것이다.

본 연구에서는 프레젠스 미디어로 디지털 HDTV를 이해하고 설명하는 이론적인 틀을 제공하고, 이를 통해 프레젠스를 토대로 한 제작환경과 시청환경의 변화를 예측하는 데 목적이 있다. 이를 위해 먼저 왜 디지털 HDTV를 발전시켜 왔는지 그 배경을 살펴보는 것으로 본 연구를 시작하였다. 인간은 원래 감각의 한계를 극복하는 역사를 시작하여 왔다. 특히 시각적 욕구의 확장은 시각 미디어의 발전으로 이어졌고, 그 발전의 방향은 묵시적으로 프레젠스를 겨냥하여 왔다. 산업화와 기차의 등장, 그리고 이어지는 시각 테크놀러지의 등장은 일관되게 사실주의를 추구하여 왔고, 이 사실주의의 본질을 결국 프레젠스의 개념으로 해석하였다.