자유를 위해 연인과 싸워야 하는 흑인 여성 전사.
그리고 그를 ‘소비’하고 싶어 하는 대중들.

형사 범죄 처벌 엔터테인먼트, 즉 CAPE 프로그램에 참가한 서워는, 전례 없는 성공을 거둔 끝에 완전 사면까지 단 세 번의 경기 만을 남기고 있는 상황이다. 같은 팀 ‘체인’ 소속이자 전 세계적으로 인기 있는 또 다른 선수 스택스는 그의 연인이다. 두 사람은 CAPE가 낳은 가장 유명한 커플로 전 세계 팬층의 절대적인 지지를 받고 있다. 그러나 서워는 어느 날, 자신이 마지막 경기에서 겨뤄야 할 상대가 바로 스택스라는 정보를 입수하게 된다. 작중 전 세계가 가장 보고 싶어 하던 매치업이 현실이 되는 순간이다. 서워는 이 사실을 스택스에게 전해야 할지, 사랑하는 이를 죽여야 할지, 혹은 자신이 죽어야 할지를 고민하지만, 그 사이에도 다음 경기는 코앞으로 다가오고, 대중의 열광은 날로 거세진다. 한편, CAPE 프로그램의 존폐를 둘러싸고 인권 단체의 시위가 격화되면서, 서워의 운명은 누구도 예측할 수 없는 방향으로 흐르기 시작한다.

고문을 완성하기 위하여 주최자들은 그녀가 가장 사랑하는 사람을 파괴하라고 요구할 예정이었다. 그녀를 지구에 붙들어 둔 사람을. 서워는 사람들의 목소리가 그녀를 움직이게 두었다. 그들의 희망이 혈관으로 스며들게 두었다._본문 중에서

‘범죄자를 처벌함으로써 정의를 구현할 수 있는가?’
‘인간의 존엄도 거래할 수 있는가?’

이곳의 재소자들과 모든 감금되어 있거나 감금된 적 있는 사람들에게 사랑을 보낸다. 여러분의 목소리는 매우 중요했다_ 작가의 말

현재 미국은 의료뿐 아니라 교정 시설 역시 민영화되어, 수감자가 많을수록 더 많은 이윤이 발생하는 구조를 띠고 있다. 그에 따라 감옥 내 비위생적 환경, 인권 침해, 수감자 간 폭력은 구조적으로 방치되고 있으며, 여성과 성소수자, 흑인을 포함한 소수자들에게 더 가혹하게 적용되는 사법 체계 때문에 필연적으로 소수자들은 이러한 조건에 더욱 무방비하게 노출되는 처지에 있다. 작가는 이러한 현실을 기반으로, 작품 곳곳에 실제 수감자들의 일화, 통계, 법 제도의 맹점을 주석 형식으로 병치하며 독자의 판단을 요청한다. 하지만 동시에, 데스 매치에 참가하는 인물들이 모두 살인, 강간 등 극단적 범죄자임을 명시하며, “그럼에도 불구하고 그들이 여전히 인간으로서 사랑받고 존중받을 수 있는 존재인지” 묻는다.

2018년 흑인 남성 10만 명 중 2272명이 연방 또는 주 교도소에 수용되어 있다. 백인 남성 10만 명 중 수용자가 단 392명인 것과 대조적이다. 흑인 여성 10만 명 중 88명이 연방 또는 주 교도소에 수용되어 있다. 백인 여성 10만 명 중 수용자가 49명인 것과 대조된다. _본문 중에서

이 남자는 이 쇼가 유도하는 대로 복잡한 방향의 용서를 실시간으로 타협하고 있는 듯했다. 우연이라도 일어난 듯이 윌은 선한 사람, 악한 사람이라는 것이 어떤 의미인지에 대해 훨씬 열린 사람이 되었다. 그가 존중했던 사람이 그가 존중했던 다른 사람에게 최악의 일을 했다. _본문 중에서

그녀는 이레이저 형제들에게 야유를 보내는 것이 자랑스러웠다. 하지만 프로그램에서 명백하고 분명한 나쁜 놈을 등장시킨다는 사실을 즐기고 있다는 것도 내심 알았다. 영웅들, 그러니까 레이저와 벨스, 그리고 그들의 파트너인 에이티와 외팔 흑인 남자 싱어가 이레이저 형제들이라는 문제를 해결하는 구도였다. 이레이저 형제들은 인종차별주의 살인자니까 이 벌을 받아 마땅하다고, 체인에 있을 만하다고 느끼는 건 쉬웠다. 분명하고도 단순한 악으로 느껴지는 이레이저 형제들의 존재는 어떤 면에서 살인 게임 전체를 정당화했다. _본문 중에서

“게다가, 체인 갱은 인간의 고통에 대한 이미 믿을 수 없는 무관심을 심화하기만 했어요. 오늘 우리는 그것에 시위하고 있습니다.”

“하지만 당신들은 절대 과거로 돌아갈 수 없는 실제 인간들에 대해 아무런 답도 갖고 있지 않죠. 트라우마에 평생을 좌우당할 사람들 말이에요.” _본문 중에서