많은 사람이 집중력을 정신력의 문제로 생각한다. 정신만 차리면 집중할 수 있고, 의지만 있으면 몇 시간이라도 할 수 있다고 믿는다. 하지만, 이 전제는 틀렸다. 집중력은 정신력이나 근성 등의 의지, 마음먹기에 달린 문제가 아니다. 집중력은 타고난 재능도 아니고 몸 어딘가에 장착된 특별한 능력도 아니다. 그렇다면 집중력은 어디에서 오는 것일까?

정답은 우리의 뇌다. 집중력은 뇌에서 만들어진다. 그러므로 집중력을 키우고 싶다면 뇌의 구조를 이해하고 올바르게 활용하는 것이 가장 빠르고 확실한 방법이다.
---「들어가며」중에서

사실, 뇌는 8개의 영역으로 나뉘어 있다. 그리고 각각이 담당하는 역할(기능)이 다르다. 생각하고 판단할 때 활성화되는 영역, 무언가를 볼 때 활성화되는 영역, 다른 사람에게 무언가를 전달할 때 활성화되는 영역, 운동할 때 활성화되는 영역처럼 무엇을 하느냐에 따라 활성화되는(활발하게 일하는) 뇌의 영역이 달라진다.

집중력의 종류가 다르다는 말은 활성화되는 뇌의 영역이 다르다는 의미다. 예를 들어 독서에 집중하고 있을 때는 뇌 속에 있는 시각 관련 영역이 활발하게 반응하고 선생님의 말씀에 집중할 때는 청각 관련 영역이 활성화된다.
---「프롤로그_진짜 집중력을 기르기 위해 알아야 할 것」중에서

우리 인간의 뇌에는 1,000억 개 이상의 신경 세포가 있다. 이 신경 세포는 정보를 전달하고 처리하는 역할을 한다. 그리고 신경 세포는 각각의 전문 분야가 있다. 운동을 담당하는 세포, 청각을 담당하는 세포, 기억을 담당하는 세포 등 특기 분야가 같은(동일한 작용을 하는) 세포들이 집단을 이룬다.

예를 들어, 회사 내에 영업부, 개발부, 기획부, 홍보부 등 역할별로 부서가 나뉘어 있는 것과 마찬가지다. 뇌 안에도 운동을 담당하는 영역, 기억을 담당하는 영역, 사고를 담당하는 영역 등 영역마다 고유한 역할이 정해져 있다.
---「뇌는 역할에 따라 8개 영역으로 나뉜다」중에서

주변이 어질러져 있으면, 보는 집중력을 담당하는 시각계 뇌 번지가 과도하게 자극을 받거나 시선이 분산되어 뇌에 부담을 준다.

예를 들어 책상 위가 어질러져 있으면 그것을 보기만 해도 뇌가 혼란을 느껴 집중력이 떨어진다. 또한 취미나 오락과 관련된 물건이 시야에 들어오면 주의가 산만해지기 쉽다. 따라서 공부에 방해가 되는 이러한 물건들은 서랍이나 가방 등 눈에 띄지 않는 곳에 보관하는 것이 좋다. 정돈된 방에서 생활하는 사람과 어질러진 방에서 생활하는 사람은 뇌의 상태도 다르다.
---「정리 잘하는 사람과 공부 잘하는 사람의 공통점」중에서

여러분은 언제 집중하고 싶은가? ‘독서할 때도 선생님 말씀을 들을 때도 모두 집중할 수 있으면 좋겠다!’라고 생각하지 않는가? 그 마음은 충분히 이해한다.

하지만 현실은 그렇게 간단하지가 않다. ‘독서할 때는 집중할 수 있지만 선생님의 이야기를 들을 때는 전혀 집중이 안 된다’라는 사람이 대부분일 것이다. ○○을 할 때는 집중이 되지만 ××을 하려고 하면 집중이 안 될 때가 있다. 이처럼 집중력이 특정 상황에서만 발휘되는 이유는 뇌 번지가 고르게 성장하지 않았기 때문이다.
---「어떤 상황이든 집중 시간을 늘리고 싶다면」중에서

우리의 뇌는 뇌 번지마다 담당하는 고유의 역할이 있다. 하지만 각각 개별적으로 일을 하지는 않는다. 뇌는 8개의 뇌 번지에서 만드는 집중력이 유기적으로 협력하여 다양한 상황에 대처한다. 서로 인접한 뇌 번지끼리 연계하거나 멀리 떨어진 뇌 번지와 연결하여 네트워크를 형성한다.

축구에서도 점수 획득이라는 목적을 달성하기 위해 여러 선수가 협력하여 하나의 공을 패스로 주고받는다. 마찬가지로 뇌에서도 여러 뇌 번지가 만드는 집중력이 하나의 목표를 위해 협력한다. 인간이 어떤 행동을 할 때는 특정 뇌 번지가 홀로 일하는 것이 아니라 여러 뇌 번지가 연계하여 팀플레이를 펼친다.
---「뇌 번지 간의 팀플레이란?」중에서

뇌의 ON, OFF 전환이란 집중 상태(ON)와 집중을 끝낸 상태(OFF)를 원활하게 조절하는 것이다. 이것이 가능해지면 자연스럽게 집중 모드에 들어갈 수 있다. ‘정말 그런 게 가능할까?’라고 생각할 수도 있지만 사실 우리는 이미 일상에서 뇌의 ON, OFF를 경험하고 있다.

예를 들어, 학교에서 필기시험을 볼 때는 시험 시작을 알리는 벨 소리가 울리면 ON 스위치가 켜져 문제 풀이에 집중한다. 시험 종료를 알리는 벨이 울리면 OFF가 되어 시험이 끝났음을 인식한다. 영화관에서는 조명이 뇌의 스위치 역할을 하기도 한다. 극장 안의 조명이 어두워지면 ON이 되어 스크린에 집중한다(영화의 시작을 인식). 엔딩 크레딧이 끝나고 조명이 밝아지면 뇌는 영화가 끝난 것을 인식하고 OFF 모드가 된다.
---「내키지 않는 마음은 다스릴 수 있다」중에서

앞에서 설명했듯이, 어떤 일을 하는 목적과 이유가 분명할수록 뇌는 더 쉽게 ON 상태로 전환된다(쉽게 집중할 수 있다). 목표를 설정할 때 중요한 포인트는 즐거움을 찾고 자신에게 도움이 되는 점을 발견하는 것이다.

뇌는 잘하는 일, 재미있는 일, 좋아하는 일은 하지만 서툰 일, 싫어하는 일은 하지 않으려는 특성이 있다. 만약 ‘이걸 해야만 해. 하지만 사실은 귀찮고 하기 싫어’라고 부정적으로 생각하면 뇌 번지 사이의 협력이 원활하게 이루어지지 않아 집중력에 제동이 걸린다.
---「자연스럽게 집중 스위치가 켜지는 사고방식」중에서

공부를 시작하기 전 3분 동안, 일주일에 한 번으로 규칙을 정하고 이를 엄격히 지킨다면 게임을 해도 상관없다. 하지만 보통 일주일에 한 번으로는 끝나지 않을 것이다. 게다가 한 번 게임을 시작하면 도중에 그만두기가 어렵다. 뇌는 쾌락을 느끼면 그것을 반복하려는 특성이 있기 때문에 대부분은 게임을 계속하게 된다. 그리고 ‘조금만 더’, ‘이번 판 깰 때까지만’ 같은 생각 때문에 게임 시간이 길어지면서 뇌는 피폐해지고 공부와 일에도 영향을 미치게 된다.
---「하기 싫은 일의 보상은 좋아하는 일로」중에서

집중력은 뇌가 만드는 능력이지만 한편으로는 과거에서 오는 것이라 생각할 수 있다. 무슨 말인지 이해할 수 있는가?

과거에서 온다는 것은 오늘보다 그 이전부터 내가 해온 습관들(과거)에 영향을 받고 있다는 의미다. 지금의 내가 집중하지 못하는 이유는 과거의 내게 있다. 예를 들어, 어제 밤을 새서 수면이 부족할 때 졸음이 몰려온다면 집중력을 발휘할 수 없다. 이때는 어젯밤의 일이 지금 영향을 미치고 있음을 알 수 있다.

저녁 식사 시간이 늦는 사람(또는 저녁 식사 후 바로 잠자는 사람)은 아직 소화가 다 끝나지 않은 상태에서 잠자리에 들게 된다. 그러면 뇌는 수면 중에도 장과 계속 소통하려 하기 때문에 제대로 쉴 수가 없다. 늦은 시간에 저녁 식사를 하는 전날의 나쁜 습관이 다음 날 자신의 뇌에 부담을 주는 것이다.