영국 남해안에서 출생하여 런던에서 성장하였다. 그의 아버지가 빚을 못갚아 감옥에 들어가자 어릴 때부터 공장에서 일하고 빈곤한 생활을 면치 못했다. 디킨스의 작품에는 고아나 외로운 소년이 자주 등자아하는데 이는 작가 어린 시절이 반영된 것으로 보인다. 그는 이렇게 약자와 가난한 자의 세계를 유머와 재치로 묘사하였고, 작품 인물에 개성을 부여하여 뛰어난 성격 창조를 이루어냈다. 그는 잡지 편집자, 아마추어 배우, 희곡작가로 활동하기도 했으며 여행을 좋아했다.