이 책은 밀이 당시 ‘돼지의 철학’으로까지 폄하되고 있던 벤담의 공리주의를 수정, 보완하는 과정을 체계적으로 정리하고 있다. 여기서 저자는 밀이 벤담의 공리주의 공식을 창조적으로 수용하는 한 방편으로 도덕적 판단의 기준을 ―행위의 결과에 앞서― 행위 이전의 행위자의 ‘성격’(character)에서 찾고 있다는 점을 강조하고 있다. 밀의 이런 태도는 이론적으로 매우 주목할 만한 가치가 있다. 왜냐하면 그것은 곧 밀의 공리주의가 ‘행위 중심의 윤리학’(act-centered ethics)이라는 공리주의의 본질에서 벗어나 일종의 ‘행위자 중심의 윤리학’(agent-centered ethics)을 추구하고 있는 것으로 볼 수 있기 때문이다.

밀의 공리주의는 행위자의 도덕적 품성을 행위의 결과보다 먼저 고려함으로써 사실상 덕론과의 양립 가능성을 모색하고 있다고 볼 수 있다. 밀의 이런 면모는 결과적으로 쾌락주의적 공리주의자로서의 그의 정체성이 의심받는 결과를 낳게 된다. 이처럼 다소 복잡한 성격을 띠게 된 밀의 공리주의를 가리켜 토론토 대학의 프리스틀리(F. E. L. Priestly) 교수는 불교의 용어를 빌려 벤담의 입장을 소승 공리주의(Hinay na utilitarianism)로, 밀의 입장을 대승공리주의(Mah y na utilitarianism)로 규정한다. 이 말은 밀의 공리주의가 상당히 풍부한 내용을 담고 있으며, 따라서 그만큼 해석의 여지도 넓다는 것을 뜻한다.

제1장에서는 밀의 공리주의적 성격론에 대한 문제를 제기하며 연구 대상 및 범위를 규정짓고 있다. 제2장에서는 밀의 공리주의적 입장을, 제3장에서는 도덕적 성격과 공리적 행위를 다루고 있다. 또한 제 4장에서는 성격발달의 자유와 사회 진보와의 관계를, 제5장에서는 행복과 덕의 공리주의적 관계를 다루고 있으며, 마지막으로 제6장에서는 “밀은 공리주의자인가?”라는 물음을 제기하며 그의 공리주의에 대해 다시 한 번 살펴보고 있으며, 앞으로 더 논의되어야 할 문제들을 제기하고 있다. 또한, 이 책을 통해 독자들은 덕론적 관점에서 재해석된 밀의 사상을 새롭게 인식하게 될 것이다.