‘포드의 황금시대를 연 남자’ ‘머스탱의 아버지’라는 화려한 수식어를 뒤로 한 채, 1978년 7월 13일 아이아코카는 32년 간 몸담았던 포드에서 내동댕이쳐진다. 높이 올라갔던 만큼 떨어질 때의 충격도 컸다. 그의 나이 쉰다섯, 다시 무언가를 시작하기에는 어정쩡한 나이였지만 그렇다고 모든 것을 체념하고 접기에도 이른 나이였다. 젊은 날의 모든 열정을 쏟아부은 자동차업계를 떠나고 싶지 않았고 성공과 실패를 거듭하며 위기와 가능성 속에서 느꼈던 흥분도 잊을 수 없었다. 그는 인생 최악의 순간에 정면으로 맞서기로 결정한다.

1978년 11월 2일, 크라이슬러 사장 취임. 그러나 그를 기다린 것은 엄청난 적자, 누적된 재고, 무능한 간부들과 고질적인 사내분규였다. 체질 개선을 위해 아이아코카는 과감한 방법을 선택한다. 방만하게 운영되던 사업을 정리하고, 할 일없이 놀고먹는 35명의 부사장 중 33명을 해고한다. 실추된 크라이슬러의 이미지를 높이기 위해 실용성과 파격적인 애프터서비스를 강조한 마케팅 전략을 수립한다. 그러나 이듬해 발생한 석유파동은 크라이슬러 회생의 발목을 잡는다.
1979년 봄 이란에서 혁명이 일어나면서 2차 석유파동이 전세계를 휩쓸었다. 유가가 두 배로 치솟았고 결국엔 50년 만에 가장 큰 경기후퇴가 찾아왔다. 선진국에서는 자동차를 비롯한 제조업의 위기가 거론되면서 첨단산업, 서비스산업 위주로 사회가 재편돼야 한다는 논의가 일었다. 미국 역시 급작스런 구조조정의 몸살을 앓았고 기업 간 인수?합병, 예상치 못한 부도가 속출했다. 여기에 그치지 않고 미국이 더 이상 세계의 주도권을 쥘 수 없을지 모른다는 위기감이 극도로 팽배해졌다.

크라이슬러는 생존을 위한 처절한 투쟁에 돌입해야 했다. 크라이슬러의 가장 오래된 공장 닷지 메인을 포함한 몇몇 공장의 문을 닫았다. 수익성이 없는 사업을 과감하게 청산하고 18만 명 중 5만 명을 정리해고했다. 협력업체와 딜러, 소비자들에게 크라이슬러가 파산하지 않을 것임을 설명하는 것도 지극히 어려운 일이었다. 이렇듯 앞이 캄캄할 때면 용기를 주던 아버지의 말을 생각했다. “잠깐만 기다려보자. 해가 솟을 거야. 언제나 그랬듯이 말이야.” 그러나 이내 아버지에 대한 절규로 바뀌었다. “아버지 말씀 좀 해보세요. 태양은 어디에 있지요? 어디에 있냐고요?” 비용절감을 위한 모든 노력을 기울였음에도 크라이슬러는 회생의 기미를 보이지 않았다.

1979년 여름은 혹독했다. 이제 남은 것은 정부 보증 대출을 얻어내는 길밖에 없었다. 아이아코카는 다른 자동차 회사와 마찬가지로 미시간 주 디트로이트에 있던 크라이슬러 본사에서 워싱턴까지 일주일에도 서너 차례 왕복을 해야 했다. 의회의 청문회 자리에서는 마치 죄인이라도 된 양 혹독한 심문을 견뎌내야 했다. 언론은 연일 크라이슬러에 대한 비난의 목소리를 높였다. 대표적인 부실기업을 경영한다는 죄로 전세계를 향한 심판대에 세워졌다. 그들은 한결같이 이렇게 외쳤다. ‘명예롭게 죽게 하소서.’ 그들이 생각하는 ‘명예’는 자유경쟁 체제에서 오직 적자만이 생존한다는 원칙이었다.
아이아코카는 끈질기게 정부와 의회를 설득했다. 때로는 자동차업계를 돌아가게 하는 피인 휘발유와 산업을 숨쉬게 하는 산소인 금리가 제 기능을 하지 못하는 상황을 들며 이론만을 내세우는 의원들과 정부 관리들을 질타했다. 미국 국민에게는 자신이 직접 광고에 출연해 ‘크라이슬러가 살아남아야 하는 이유, 미국이 제조업을 버리지 않아야 하는 이유’를 설명했다. 죽을 힘을 다하는 와중에도 아이아코카는 위기가 걷힐 때를 대비해 여력을 비축하는 것을 게을리 하지 않았다. 크라이슬러를 살릴 희망의 불씨 K-모델은 위기의 순간에 준비되고 있었다.

숱한 우여곡절 끝에 정부 보증 대출 12억 달러를 얻어내 크라이슬러에 숨통이 트이자 아이아코카는 이렇게 선언한다. “나는 연봉 1달러만 받겠소.” 자신을 포함해 크라이스러의 모든 구성원, 이해관계자들에게 균등희생의 원칙을 적용하기 위해 내린 조처였다. 임원, 근로자, 협력업체, 은행, 딜러에 이르기까지 크라이슬러와 관계된 사람들은 묵묵하게 아이아코카의 정책을 지지했다. 정부 보증 대출을 받고 3년이 지난 후 크라이슬러는 상환기간을 7년이나 앞당겨 모든 부채를 청산한다.
쏟아지는 비난과 모욕 속에서도 자신이 약속한 바를 이뤄낸 아이아코카에게 미국 국민은 열광했다. 그가 대통령이 되어 미국의 신화를 이어가기를 바라기도 했다. 그러나 아이아코카는 부도 직전의 크라이슬러를 자동차업계에 성장의 반석 위에 올려놓고는 1992년 회장직을 사퇴한 뒤 아름다운 노년으로 돌아갔다.

현역에서 은퇴한 지 10년 이상이 흘렀지만 아이아코카는 아직도 잭 웰치와 빌 게이츠를 비롯한 현역 경영인들과 함께 존경하는 기업인 명단에 그 이름이 오르내린다. 산업사회의 물적 토대가 충분하지 못했던 시대에 용기와 패기, 불굴의 투지와 실천력으로 미국 자동차 산업의 정점에 섰던 아이아코카의 모든 것이 담긴 이 책 《아이아코카》자서전은 세상에 나오기가 무섭게 대중의 폭발적인 관심을 끌면서 베스트셀러가 되었다. 이후 20년 이상 전세계 기업인들과 젊은이들에게 용기와 도전에 대한 영감을 불러일으키면서 2000년에는 개정판이 나오기까지 했다.

이 책은 국내에도 20년 전에 해적판을 통해 소개되어 선풍적인 인기를 모은 바 있다. 그 어느 때보다 역동적이었던 1980년대 한국 사회는 제2, 제3의 아이아코카를 탄생시키며 고도의 경제성장을 이룩했다.
그리고 또다시, 고도의 성장기를 거친 후 모든 산업이 생존의 기로에서 싸워야 하는 지금, 이곳에 사는 우리의 기업인들과 젊은이들은 다시 이 책을 찾는다. ‘경영의 진수’ ‘도전과 성공의 바이블’이라는 표현에서부터 최근에는 ‘생존 철학’이라는 이름으로 각인된 이 책이 우리에게 전하는 가치 때문이다. 열정의 화신이라 불러도 좋을 만큼 목표를 향해 돌진하는 추동력, 매력적인 이야기 솜씨, 독자들 저마다의 가슴 속에 묻어둔 잠재력을 일깨워주는 흡인력 등은 이 책이 가진 탁월한 장점이다. 그러나 20여 년 동안 이 책이 전세계 독자들에게 꾸준히 사랑받는 까닭은 이 모든 설명으로도 부족하다.