1971년 영국 스타워브리지에서 태어나고 자랐다. 버밍엄대학교에서 물리학 학위를 받은 뒤 런던으로 건너가 병원에서 청각장애 아동들을 진료했으며, 시간이 날 때마다 주말과 밤 시간을 이용해 틈틈이 소설을 써왔다. 2009년 런던의 파버 아카데미에서 소설 창작 과정을 이수했고, 이 수업의 결과로 탄생한 것이 바로 데뷔작 《내가 잠들기 전에》이다. 원고가 공개되자마자 전 세계 유수의 출판사로부터 폭발적인 관심을 받았던 이 작품은 미국, 프랑스, 독일, 일본, 중국 등 42개국과 번역 계약을 맺는 쾌거를 이루었다. 또한 출간 즉시 영국·미국 아마존, 선데이 타임스, 뉴욕 타임스, 퍼블리셔스 위클리 베스트셀러에 올랐으며, 그해 가장 유능하고 인기 있는 신인 작가에게 주는 ‘아마존 라이징 스타’로 선정, 크라임소설작가협회 상, 갤럭시 내셔널 북어워드 등을 수상했다. 2014년 리들리 스콧 감독, 니콜 키드먼?콜린 퍼스 주연으로 동명 영화가 개봉하여 대중의 폭발적인 사랑을 받기도 했다. 《세컨드 라이프》는 영미 문단이 주목하는 작가 S. J. 왓슨이 4년 만에 선보인 화제작으로, 출간 즉시 워너 브라더스에서 판권 계약, 리즈 위더스푼과 퍼시픽 스탠더드 제작으로 영화화가 확정되었다.