독일 Eichborn Lexikon 출판사에서 펴낸 ‘사람이 알아야 할 모든 것’ 시리즈의 두 번째. 자연과학의《교양》!

자연과학의 현 주소에 대한 흥미진진한 안내서
《지식― 생명,자연,과학의 모든 것》은 독일에서 가장 중요한 유전자 연구소의 소장이자 유럽에서 손꼽히는 저명한 자연과학자인 데틀레프 간텐을 중심으로 과학 저널리스트 토마스 다이히만과 틸로 슈팔이 모여 집필한 책이다. 약 1000페이지의 분량에 달하는 이 책은 세계의 과거와 미래에 대한 조망, 그리고 기회와 위기에 대한 설명을 담았으며, 모든 진화의 역사를 가로지르는 흥미진진한 여행서이기도 하다.

몇몇 그래픽과 도표들이 이해를 돕기 위해 첨가되어 있긴 하지만 이 책이 백과사전이나 학습용 참고서가 아니다. 그럼에도 불구하고 이 책은 ‘사혈瀉血(피를 내는 치료법)’에서부터 ‘간間빙하기’에 이르기까지 일반인들이 자연과학적 현상과 그 역사에 대해 알고 싶어 하는 모든 ‘지식’을 만나게 해준다. 《지식― 생명,자연,과학의 모든 것》은 정확한 제목과 간결한 장의 구성을 통해 매혹적인 과학과 자연의 세계로 모험을 떠나게 하는 친절하고도 매력적인 저술서이다. 세 명의 전문가들은 독자가 이해하기 쉬운 언어로 대륙과 대양, 동물과 인간, 뇌와 정신, 식물과 동물, 노화와 죽음을 폭넓게 기술한다. 어떤 주제가 주어지든 이 책은 최근의 과학 지식은 물론, 그 지식 간의 복잡한 연관관계와 진행 상황을 거시적인 관점에서 탁월하게 그려내고 있다.

“육중한 점보여객기가 하늘로 뜨는 모습을 보고 경탄하게 되는 사람은 달콤한 신의 음료를 마시고 흔들흔들 집을 향해 나는 어리뒤영벌을 보라!”(153p)

이런 부분을 비롯하여, 부글부글 끓어오르는 ‘원시 수프’를 식용이 가능한 액체로 연상하게 만드는 온갖 비유적인 표현들은 과학이 얼마나 드라마틱하고 흥미로운 학문인지를 설명함과 동시에 독자의 마음을 사로잡는다. 그러나 이 책의 가장 큰 특징은 ‘계몽주의의 포괄적 교양 이념’에 대한 저자들의 설득력 있는 옹호이다. 과학이 인류문명에서 비약적인 발전을 거듭한 지 이제 200년이 흘렀지만, 문화와 과학은 오늘날 도처에서 분열되고 대립되는 조짐을 보이고 있다. 새로운 천 년을 맞이한 지금은 인류의 더 나은 미래를 위해서라도 인문과학과 자연과학, 예술과 기술, 이들은 서로 통일된 방향성을 지켜가야 한다는 것이 이 책의 주제이다.