<지구촌>은 ‘지구촌’이란 말을 최초로 만들어 사용한 마샬 맥루한의 생애 마지막 저서다. 기술결정론자, 예언자, 문화비평가, 혹은 미디어 이론가로 알려진 맥루한은 이 책에서 그의 생각을 21세기 인류의 삶과 미디어의 변화에 맞추어 확대시키고 있다. 따라서 그가 전에 펴낸 <미디어의 이해>나 <구텐베르크 은하계>에서 접할 수 없는 새로운 사상과 이론을 다루고 있다. 우리가 지금 살고 있는 21세기는 빛의 속도로 움직이는 전자 네트워크의 시대다. 지구는 커뮤니케이션 테크놀로지의 발달과 함께 하나의 거대한 신경망처럼 움직이고 있다. 맥루한은 이러한 망을 타고 정보가 광속으로 전달되는 정보화 시대의 인간의 삶과 미디어의 변화를 미리 예견하고 있다. 20세기 후반 많은 학자들이 다가오는 21세기의 변화를 예언하고자 노력했다. 그러나 맥루한의 예언은 특별히 미학적이고 기술적(技術的)이라는 점에서 독자의 주의를 끌고 있다. 즉 맥루한은 인간의 삶과 미디어를 에워싸는 하나의 환경으로서 현재를 생각하는 예술가적 접근 방식으로 미래를 바라보고 있다. 그가 예언에 사용하고 있는 개념적 틀은 확장(피겨), 쇠퇴(그라운드), 부활(피겨), 역전(그라운드)의 네 가지 요소로 구성되어 있는 테트래드(tetrad) 모형이다. 뫼비우스의 띠처럼 서로 연결되어 있는 이 네 가지 요소는 인간이 만든 모든 인공물과 인간 자신의 삶이 어떻게 서로 영향을 주고받으며 변화할 것인지 미리 알려주고 있다. 이 모형에 의하면 특정한 인공물이 현재 테트래드의 네 가지 단계 중 어느 단계에 있는가에 따라서 그 인공물의 진로와 인간에 미치는 영향을 예측할 수 있다. 이런 의미에서 <지구촌>은 21세기 미디어와 인류의 삶에 일어날 수 있는 변화를 미리 알려주는 예언서라고 할 수 있다. 맥루한이 이 책에서 말하고자 하는 것은 시각적 가치 체계와 청각적 가치 체계가 폭발적인 광속으로 서로 부딪히고 있는 중이라는 것이다. 그 결과 광속과 같은 빠른 전달은 지구 도처에서 두 가지 가치 사이에 충돌과 문화적 자극이 빈번하게 발생토록 만들고 있다. 선형적이고 수량적 특성(뇌의 좌반구적 특성)을 지닌 시각적 세계관은 지난 4,000년 이상 존재해왔던 서양 문명의 사고방식을 뜻하는 반면 전체적이고 질적 특성(뇌의 우반구적 특성)을 지닌 청각적 세계관은 동양적 사고방식을 의미한다. 맥루한은 이러한 충돌에 관해서 다음과 같이 말하고 있다. 21세기에는 “동양이 서양을 향해 돌진할 것이고 서양은 동양 사상을 받아들일 것이다. 양자는 서로에 잘 대처하고, 충돌로 인한 폭력을 피하기 위해 필사적으로 노력할 것이다. 그러나 평화의 비결은 양쪽의 시스템을 동시에 이해하는 것이다.” <지구촌>이 비록 예언적 성격을 띠고 있긴 하지만 인류가 가지고 있는 문제에 대해서 결코 최종적 대답을 제시하지는 않는다. 이 책은 우리가 대안적 미래를 이해할 수 있도록 과거를 현재로 데려오는 책이다. 여기에서 대안적 미래란 예를 들자면 경제 전체가 주문에 따라 개별적으로 이뤄지는 서비스를 향해 빠르게 변화하는 것처럼 보이는 미래이다. 맥루한의 연구가 경험적 분석체계와 맞아떨어지지 않는다는 이유 때문에 학계의 기인 혹은 이단자로 인식되어 한때 잊혀졌던 맥루한이 전자매체, 디지털매체, 인터넷 등의 등장과 함께 21세기 정보화 시대에 화려한 부활을 예고하고 있다. <지구촌>을 포함하여 맥루한이 남긴 책들은 이미 사회학, 문화인류학, 커뮤니케이션학 분야의 필독서가 되었다.