영국 케임브리지대학교에서 르네상스 영문학을 수학하고 엘리자베스 시대의 풍자시인 “토머스 내시(Thomas Nashe)의 수사법”(1942)으로 박사학위를 받았다.

미국 어섬프션대학교(현 윈저대학교)와 캐나다 토론토대학교, 성 마이클 칼리지에서 교수로 재직했으며 토론토대학교에 신설된 ‘문화 및 기술연구소(Center for Culture and Technology)’의 소장으로도 활동했다. 미국 뉴욕 포드햄대학교의 알베르트 슈바이처 체어(Albert Schweitzer Chair)의 명예 교수직을 맡았으며, 사회 커뮤니케이션 문제 담당 교황고문에 임명되기도 했다.

영문학자로 출발한 매클루언은 커뮤니케이션 이론가, 전자시대에 대한 문명비평가 또는 현대 사상가로 알려졌다. 그는 시와 수사, 변증의 흥망성쇠를 통해 지난 2000년에 걸친 커뮤니케이션을 비판적으로 검토해왔다.

그는 『기계 신부: 산업 인간에 관한 이야기』(1951), 『구텐베르크 은하계: 문자 인간의 형성』(1962), 『미디어의 이해: 인간의 확장』(1964), 『지구촌: 21세기 인류의 삶과 미디어의 변화』(공저, 1988)를 포함하여 스무 권이 넘는 책을 썼다. 그의 책은 18개 언어로 번역되었다.

광주고등학교를 졸업하고, 서울대학교 사범대학에서 독일어를 전공했으며, 동 대학교 신문대학원에서 석사학위를 받았다. 6년여 동안(1969~1975) 동아일보에서 기자(문화부·편집부·사회부)로 일했으나 이른바 ‘동아투위’ 사태로 기자직을 그만둔 후 학문에 뜻을 두고 서울대학교 대학원에서 문학박사학위(신문학 전공)를 받았다.

1982년 한국외국어대학교 교수로 임용된 뒤, 동 대학의 홍보실장과 언론정보연구소장, 정책과학대학원장 등을 지냈고 2009년 7월까지 사회과학대 언론정보학부 교수로 재직했다. 도서출판 전예원과 도서출판 실천문학사의 편집인 및 대표로 있었으며 무크지 ≪실천문학≫ 편집인, 계간 ≪외국문학≫ 편집인 겸 주간으로 일했다. PAS 청년 해외 봉사단장으로 8회에 걸쳐 해외 봉사 활동을 하기도 했다. 한국출판연구소장, 한국언론법학회 회장, 아시아문화교류재단 이사장, 한국-베트남친선협회 사무총장 등을 역임한 바 있으며, 2006년 12월에는 부총리 겸 교육인적자원부 장관 표창장, 2008년 2월에는 베트남 정부로부터 국가훈장(세계민족우호증진 훈장)을 받았다.

저서로는 『언론 통제의 정치학』, 『취재와 기사 작성』(공), 『한국 저널리즘의 쟁점』(편),『취재 보도론』(공) 등이 있으며 『고독의 사회학』, 『미디어는 맛사지다』 등의 역서와 다수의 논문을 발표했다.