“공자를 만나고 나서 당신을 보니
당신이 마치 벼룩이나 이처럼 보이는구려”

송나라 대신 자한이 임금에게 청하기를 “상을 주면 백성들은 기뻐합니다. 그러니 상을 주는 은혜는 임금께서 직접 베푸십시오. 그러나 형벌이라는 것은 백성들로부터 원망을 사는 일입니다. 그러니 이것은 제게 맡겨주시면 어떻겠습니까?”라고 아뢰었다. 그리하여 형벌이라는 자루를 신하가 쓰도록 하였는데, 훗날 송나라 임금에게 돌아온 것은 왕위를 탐내는 자한의 위협뿐이었다.
--- 「두 개의 칼자루」 중에서

명군이 다스리는 나라는 책도 소용이 없다. 법 그 자체가 가르침이기 때문이다. 성인의 말씀도 소용이 없다. 관리가 곧 선생이기 때문이다. 협객들의 사사로운 무력도 쓸 곳이 없다.
--- 「변론의 지혜」 중에서

사치스럽고 게으른 사람은 가난해지기 마련이고, 부지런하고 검소한 사람은 부유해지기 마련이다. 그런데 요즘 통치자들은 부자로부터 거둬들여서 가난한 사람에게 나눠주고 있으니, 이는 노력과 절약하는 정신을 빼앗아 가난한 사람의 게으르고 사치하는 일에 보태주는 꼴이다. 이렇게 된다면 열심히 일하고 절약하여 잘살아보겠다는 올바른 백성들의 의지를 꺾어놓는 셈이 된다.
--- 「부자에게 거둬 가난한 이에게 나눠주는 일」 중에서

성인은 백성들이 두려워하는 형벌로 간악한 행위를 금하고, 백성이 싫어하는 형벌로 비열한 행위를 방지한다. 이렇게 제재를 가함으로써 나라는 안정되고, 난폭하거나 불미스러운 일이 생겨나지 않는다. 이런 까닭에 인의나 자애와 같은 사랑은 소용이 없고, 오로지 법과 형벌을 엄히 하고 무겁게 하는 것만이 나라를 다스릴 수 있는 방법이다.
--- 「자의 법칙과 먹줄의 힘」 중에서

자어가 상나라 대신에게 공자를 소개했다. 공자가 돌아간 뒤 자어는 대신에게 공자에 대하여 물었다. 그러자 대신이 “공자를 만나고 나서 당신을 보니, 당신이 마치 벼룩이나 이처럼 보이는구려. 내 곧 공자를 임금에게 소개할 생각이오.”라고 하였다. 자어는 공자가 자기보다 더 중하게 쓰여질 것이 두려워서 이렇게 말했다. “임금께서 공자를 만나보시면, 이번에는 당신이 벼룩이나 이처럼 보이게 될 것이오.” 결국 대신은 공자를 임금에게 보이지 않았다.
--- 「애국보다 우선하는 열등감」 중에서

돼지의 털 사이에 붙어 사는 이 세 마리가 서로 말다툼을 하고 있었다. 그 옆을 지나가던 다른 이 한 마리가 “뭘 가지고 그렇게 옥신각신하니?”라고 물었다. 이 세 마리가 동시에 “맛있는 곳을 서로 차지하려고 그래.”라고 하자, 지나가던 이가 말하기를 “너희들은 섣달제삿날이 되면, 사람들이 짚불을 피워놓고 돼지를 통째로 구워먹는 걱정은 하지 않고 무슨 엉뚱한 걱정들이냐?”라고 하였다. 그 말을 듣자 이 세 마리는 싸움을 그만두고 모여들어 돼지를 빨아먹기 시작했다. 그 때문에 돼지는 바싹 여위고, 섣달 제삿날이 되었는데도 사람들은 그 돼지를 잡아먹지 않았다.
--- 「 겉모습으로 사람을 판단하다」 중에서

임금이 자애하는 마음이 깊으면 법은 제대로 시행되지 않는다. 또한 임금이 위엄을 보여주지 못하면 아랫사람이 윗사람을 업신여길 것이며, 임금이 형벌을 엄격하게 시행하지 않으면 금령은 행해지지 않는다.
--- 「법을 어긴 자는 벌할 것」 중에서

거짓말과 속임수를 써서 상대방의 수상한 점을 시험해보면 숨겨진 나쁜 짓을 알 수 있고, 마음에 없는 말이나 행동을 하여 의심스러운 바를 찾아낼 수도 있다. 어느 날 연나라 재상 자지子之가 집에 앉아서 주위 사람들을 떠보기 위해 이렇게 말했다. “지금 문밖으로 나간 게 흰 말이 아니더냐?” 이에 사람들이 대답하기를 “미처 보지 못했습니다.”라고 하였다. 그런데 한 사람이밖으로 나갔다가 돌아와서는 “흰 말이었습니다.”라고 보고하였다. 자지는 그리하여 부하들 가운데 성실하지 못한 자를 찾아냈다.
--- 「거짓말과 꾀로써 시험할 것」 중에서

머슴을 들여 밭을 갈게 하고 씨를 뿌릴 때, 주인이 호주머니를 털어가며 좋은 음식을 먹이고 많은 품삯과 덤까지 주는 것은 머슴을 사랑하기 때문이 아니다. 그렇게 해주어야 머슴이 있는 힘을 다해서 밭을 깊이 갈고, 김을 알뜰하게 맬 것이라고 생각하기 때문이다. 또한 머슴이 있는 힘을 다해서 밭갈이를 하고 알뜰하게 김을 매는 것은 그 주인을 사랑하기 때문이 아니다. 그렇게 일을 해주어야 고깃국과 맛있는 음식을 대접 받고, 넉넉한 품삯을 받을 수 있다고 생각하 때문이다. 이렇게 서로가 힘을 다해 공력을 사용하는 것은 대부분 자신을 위하는 마음이 있기 때문이다.
--- 「부자지간에도 서로가 바란다」 중에서

나라는 군주에게 수레와 같고, 권세는 군주에게 수레를 끄는 말과 같다. 군주가 내린 벼슬의 힘을 이용해서 제 멋대로 날뛰고 제 마음대로 은덕을 베푸는 신하를 처벌한다면 능히 통제가 가능하다.
--- 「간악한 싹은 빨리 잘라버린다」 중에서

비록 천리마라 할지라도 좌우로 부릴 수 없다면 죽일 수밖에 도리가 없다.
--- 「천리마라도 부릴 수 없으면 죽인다」 중에서

“정치를 행하는 것은 머리를 감는 것과같다. 빠져버리는 머리카락이 있다고 해도 머리는 반드시 감아야 한다.” 즉 빠지는 머리카락이 아까워서 머리를 감았을 때의 이로움을잊는다는 것은 사물의 균형을 알지 못하는 어리석음이라는 뜻이다.
--- 「총애하는 신하를 베어 승리하다」 중에서

임금은 자신의 속마음과 총명함을 드러내지 말아야 한다. 대신에 신하로 하여금 철저하게 사고하도록 만든다. 그들의 재능을 얼마만큼 이끌어내는가에 따라서 임금의 능력이 결정된다.