어니스트 톰슨 시튼(Ernest Thompson Seton1860～1946)의 동물기는 전세계적으로 어린이에서 청소년, 그리고 성인에 이르기까지 폭넓은 독자들에게 지금도 감동과 전율을 전해주고 있다. 이 책『야생의 순레자 시튼』(원제:Trail of an Artist Naturalist 1940년 출간)은 그런『동물기』가 씌어지기까지 시튼이 겪었던 고난과 극복의 드라마를 담고 있다. 태어나서 노년에 이르기까지의 긴 여정을 통해 자연에 대한 지칠줄 모르는 시튼의 열정이 그려진다. 문체 또한 호쾌하고 흥미진진하다.

우리가 아는 시튼은 동물기의 작가다. 그러나 그는 동물학자로 북아메리카 야생동물의 권위자였다. 또한 화가였고 박물학자이기도 했다. 그가 쓴 방대한 양의 동물기에는 자신이 직접 그린 삽화를 넣었다. 또 하나, 그는 인디언 문화의 열렬한 지지자였으며 멸종 위기에 처한 야생동물 보호를 위해 노력했던 환경운동가였다. 그러나 시튼에 대한 이런 수식어는 무엇보다도 평생 자연을 거스르지 않은 삶을 살다간 진정한 자연이었음을 전제로 해야 한다. 이 책을 읽으면, 그의 동물 이야기들에 못지 않게 시튼이라는 사람 자체의 매력에 빠져들게 된다. 그의 모험 가득한 삶은 언제나 곤고했지만 힘차다.

시튼은 영국 북부의 항구 도시 사우스실즈에서 태어났다. 부모는 엄격한 스코틀랜드인으로 그는 열네 명의 아이 중 열두 번째였다. 여섯 살 때 온 가족이 캐나다로 이민을 가게 되었고 그곳에서 개척자들의 거친 삶과 야생세계를 경험했다. 혹독한 추위를 이겨내야 했고, 어린 나이에도 농장 일과 거친 동물들로부터 자신을 보호하는 법을 터득해 나갔다. 직접 장난감을 만들어 썼고, 온갖 목공구를 다룰 줄 알게 되어 간단한 통나무 오두막도 직접 지을 수 있었다. 그러면서도 자연의 아름다움에 눈을 떠 이때부터 자연에 대한 동경과 호기심은 평생 동안 그를 지배하게 된다.
캐나다 미개척 삼림지에서 자연과 함께 한 어린 시절을 보낸 시튼은 토론토에서 십대를 보냈다. 병약한 몸이었지만 남한테 지기 싫어하는 성격 때문에 싸움이 그칠 날이 없었다. 그 뒤 어린 싸움꾼으로 모험심 가득한 소년 시튼은 화가가 되기를 바라는 아버지의 뜻에 따라 고등학교 졸업을 끝으로 대학을 포기한 채 런던으로 떠난다. 그곳에서 시튼은 한 달에 25달러라는 생활비로 혹독한 생활고를 겪었다. 미술공부는 프랑스 파리까지 이어지지만 결국은 캐나다 야생세계의 운명적인 부름에 이끌려 화가의 길을 접는다. 그리고 많은 사람들을 감동시킨 동물기의 작가로 명성을 얻기까지 온갖 험난한 과정을 겪어야 했다. 그때까지 그가 의지하고 따랐던 유일한 스승은 자연과 자신의 열정뿐이었다

"나는 런던에서 내 인생을 걸 경우를 거듭거듭 생각해 보았다. 하지만 역시 아니었다. 벌써 아메리카들소의 울음소리가 내 귓가를 맴돌고 있었던 것이다! 그것은 서부로 오라는 운명의 부름이었다."(P.269)

<동물기 작가에서 환경운동가로>
야생의 생활은 시튼을 동물 관찰과 연구에 빠져들게 했다. 그의 관찰력은 새의 깃털을 하나하나 다 셀 정도로 치밀했다. 동물을 직접 해부하여 관찰하고, 그림으로 그리고, 수백 킬로미터나 되는 거리를 동물의 발자국을 쫓아다니기도 했다. 당시 기록 가운데 몇몇 동물은 뒷날 유명한 동물기에 등장하게 된다.

"나는 일기에 연필이든 잉크든 또는 그림물감이든 상관없이 닥치는 대로 기록했다. 때로는 알고자 하는 욕망에 희생된 제물의 피로 더럽혀지기도 했고, 때로는 모닥불 불똥이 튀어 그을리기도 했으며, 더러운 손으로 서둘러 그리느라 기름때가 묻기도 했다."(P.303)

시튼은 당시 사람들보다 앞서가는 이상적 자연주의자였다. 자연은 모든 생명의 근원이었다. 기독교집안에서 자랐지만 그에게 진정한 종교는 자연이었다. 이러한 신념은 시튼을 행동하는 환경운동가이며 사회운동가로 활동하게 했다. 그가 인디언 문화에 관심을 쏟았던 것도 자연과 인간의 공생을 존중하는 인디언의 삶이야말로 시튼이 추구하던 이상이었기 때문이었다. 1902년 우드크래프트 인디언 연맹을 창설한 것도 그의 신념의 결과였다. 이 단체는 인디언 문화를 옹호하고 보존하며, 많은 청소년들에게 야생 체험을 하게 하여 용기와 자연에 대한 소중함을 일깨워주었다. 이런 활동이 뒤에 미국 보이스카웃 운동으로 발전할 수 있는 원동력이 되었다. 사실 시튼은 청소년들의 기질을 잘 알고 있었다. 시튼 자신이 평생 소년의 마음을 가슴에 담고 살았기에 더욱 그랬다. 그는 문제아를 나무라거나 경찰에 신고하지 않았다. 그는 모든 문제를 자연의 질서 속에서 풀어가길 바랐다.

"애들을 감옥에 넣으라고? 기껏해야 장난에 불과한 일 갖고 범죄자의 낙인을 찍으란 말이야? 그 나이 땐 나도 그런 일을 했을 텐데 그것 때문에 애들을 새장에 가두라니 말도 안 돼!"(P.607)


<자연과 인간의 공생을 위하여>
시튼은 언제나 우리가 하찮게 여기는 동물들도 슬픔과 고통을 느낀다고 했다. 그래서 그들도 우리와 같이 자유롭게 살아갈 권리가 있다고 했다. 바로 인간과 자연의 공생을 얘기한 것이다. 동물사냥을 위해 수백 킬로미터를 걷거나 심리전을 펼치며 온갖 고생 끝에 사냥에 성공하지만 시튼은 언제나 허탈감을 느꼈다. 바로 동물들과 시튼 사이에 흐르던 미묘한 감정이 시튼으로 하여금 동물에 대한 애틋한 애정으로 바뀌곤 했던 것이다.

"독수리가 자유를 잃고, 사자가 힘을 잃고, 비둘기가 제 짝을 잃으면 죽는다고 한다. 마음이 아파서 죽는다는 것이다. 그런데 그 세 가지를 송두리째 잃은 로보에게 어떻게 그 슬픔을 모두 견디라고 말할 수 있겠는가?"(P.578)

이 책을 읽다보면 우리는 동물기 작가 시튼보다는 평생 야생의 세계 속에서 살다간 철저한 자연주의자 시튼을 만나게 된다. 그는 자연을 음유하지만은 않았다. 그는 은둔자가 아니었다. 젊어서는 야생동물을 관찰하며 그들도 우리와 같음을 글로써 남겼다. 작가로 성공한 뒤로는 자연을 파괴하는 문명에 맞서 환경친화적인 단체를 조직했다. 자연은 좋은 것이라는 단순하지만 일관된 신념으로 그는 인생의 정점에 이르렀다. 그리고 그는 만족했다.
지금은 자연과 생태에 관한 관심과 새로운 시각이 절실히 필요한 시기이다. 개발과 정치적 논리에휘둘리며 파괴되는 환경은 위험 수위를 넘어서고 있다. 자연에 대한 시튼의 열정적인 사랑이야말로 요즘 우리들에게 절실한 메시지가 아닐 수 없다.