오늘날 우리가 생각하는 악마는 뿔과 꼬리와 갈퀴창을 들고 있지만 중세와 르네상스 초기의 화가들이 보는 악마는 아주 다른 모습이었다. 채식사본, 모자이크, 프레스코, 조각된 주두부에는 당황스러울 정도로 다양한 모습의 악마가 등장한다. 악마를 표현하는 양식은 불변적인 회화 모델이 없었고 메소포타미아와 그리스 고전 미술에 나오는 인물상의 정체를 잘못 판단했다는 사실, 또 이단에 대한 교회 자체의 변덕스러운 반응 등의 원인에 따라 변화를 겪었다. 악마가 누구인가, 왜 악마가 그런 양식으로 표현되었는가 하는 것은 당시의 정치적이고 신학적 논쟁의 속내를 파고들어가야만 이해될 수 있는 문제이다.

악마는 왜 지옥에서 고통을 겪는 모습으로는 한번도 나타나지 않는가? 때로 악마가 신의 업무를 대행하는 것처럼 보이는 것은 무엇 때문인가? 악마의 특징이라 할 불꽃같은 머리털의 기원은 무엇이며, 그의 잔인한 조수들이 쓰는 고문 도구는 어디에서 나온 것인가? 이런 모든 질문에 의미 있는 대답을 하려면 고대의 문헌 자료와 그림과 조각을 더 넓은 문화적 맥락에서 새롭게 보아야 한다.

6세기에서 16세기까지의 기간을 다루고 있는 이 책은 성서 외경에 나오는 악마의 기원과 원죄에 관한 다양한 설명을 포함하는 원본 자료, 성 아우구스티누스 및 여러 교부들의 글, 교황과 황제의 음모에 관한 기록들을 증거로 제시한다. 저자는 우리에게 생브누아에 있는 로마네스크 성당의 조각된 주두부에서 유명한 조토의 아레나 성당 프레스코, 로마에 있는 미켈란젤로의 최후의 심판을 포괄하는 광범위한 미술 작품에 대한 뜻밖의 새로운 통찰력을 제공한다. 그 결과 우리는 예술에 등장하는 최고의 불한당에 대한 최초의 일관성 있는 설명, 시각적 이미지의 역사에 관한 매력적인 연구를 얻게 된 것이다.