이 책은 중국, 일본, 남북한, 대만을 포함한 동북아 5개국의 정치변화와 지속에 대해 체계적이고 균형적으로 분석 및 비교를 하고 있다. 동북아 정치는 경제와도 갚은 연관이 있기 때문에 이 지역의 경제적 역동성에 대해서도 심층적으로 다루고 있다. 정치적인 측면에서는 권위주의로부터 민주주의로의 이행과 역행, 이행 이후 민주주의의 공고화를 다루며, 경제적인 측면에서 상승과 침체, 그리고 안정과 위기를 복합적으로 다루고 있다.

경제에 대해서는 성장과 위기라는 키워드를 사용하여 설명하고 있다. 성장에 대해서는 아래 이슈들에 대해 중점적으로 다루고 있다.

· 제2차 세계대전 패전국인 일본의 경제적 급성장
· 한국과 대만의 1970년대 이후의 산업화
· 1978년 이후 중국의 개방에 이은 자본주의 산업화
· 재벌 위주의 한국 경제성장과 중소기업 위주의 대만 성장의 비교

동북아 경제가 경험한 위기와 위기탈피정책에 대해서도 다양하게 설명을 하고 있다.

· ‘잃어버린 20년’으로 표현되는 일본경제의 침체 배경과 과정
· 한국경제가 경험한 IMF 위기의 배경과 내용, 일본 위기와의 비교
· 일본 침체의 장기화와 한국의 조속한 경제위기 탈출 비교
· 대만이 금융과 경제 위기를 피해갈 수 있었던 배경
· 중국과 달리 북한이 위기를 벗어나지 못하고 있는 정치경제적 이유

동북아 정치에 대해서는 3개의 키워드를 사용하여 설명하고 있다.

· 권위주의에서 민주주의로의 이행
· 민주주의에서 권위주의로의 역행
· 민주주의 이행 이후의 공고화

민주주의에서 권위주의로 역행한 사례는 한국의 이승만시대와 박정희시대를 사례로 들고 있다. 특히 박정희 시대의 정치는 제한적 민주주의라고 하면서, 쿠데타를 일으킨 후 선거 민주주의를 선택했지만 선거에 의해서 정권을 넘기려는 의사가 없었기 때문에 권위주의로 역행하는 결과가 초래되었다고 한다. 그리고 이 책이 패러독스로 제시하는 동북아 정치의 한 부분은 중국이나 북한처럼 일본과 대만이 일당체제(자민당과 국민당)를 유지했는데도 민주주의가 유지된 점이다.

결론에서 동북아가 세계체제의 중심이 될 수 있는가에 대한 가능성과 한계를 논한다. 과거 일본경제가 폭풍과 같이 발전할 때 동북아가 세계경제의 중심이 될 수 있다고 예상된 적이 있으나, 최근 중국이 경제적으로 부상하면서 다시 동북아의 세계 중심 주장이 나오고 있다. 일본의 경우 미국에 군사적 의존을 해야 했기 때문에 세계 중심이 되기에 한계가 있었지만, 중국은 동북아를 세계 중심지역으로 이끌기에 충분한 군사력을 보유하고 있다.

궁극적으로 중국의 부상은 동북아 경제의 독립을 더욱 강화하는데 기여했고, 동북아를 글로벌 자본축적의 중심으로 형성한 것이 확실하다. 다른 동북아 국가들이 경계하는 것은 중국의 군사력 증강과 막강한 군사력이 역내 국가들에게 주는 위협이다. 그러나 언젠가 북한까지 자본주의 경제과정에 편입하게 되면 느슨하게나마 지역적으로 통합된 경제가 이루어질 것이다. 통합된 경제권 내에서 군사력 사용의 가능성이 감소되면 중국의 군사적 위협도 줄어들 것이고, 결국은 일본과 남한에 대한 미국의 ‘군사보호’ 필요성이 사라질 것이다. 이렇게 되면 세계체제에서 ‘동북아의 부상’이 완결될 것이라고 이 책은 전망하고 있다.