자비 없는 억압의 지배 이데올로기
실체 없는 유령과의 전쟁

차혁주는 남들과 다른 특별하다면 특별한 능력이 있다. 용한 무당으로 소문난 어머니의 핏줄을 이어받아 죽은 사람들을 볼 수 있고 이야기도 나눌 수 있다. 하지만 썩 달갑지만은 않다. 전방에서의 명령 불복종으로 운 좋게 후방의 지리산 중턱에 위치한 운해읍으로 옮겨온 첫날부터 붉은 시체꽃과 죽은 아이들의 영혼과 마주한다. 무슨 연유로 차혁주 앞에 나타난 것인지 의문에 싸인 어느 날 참혹한 살인 사건이 잇따라 일어난다. 피해자는 모두 힘없는 어린아이들. 차혁주 앞에 여지없이 나타나지만 죽음의 고통을 발화하지 못하고 침묵한다. 그들의 억울함을 풀어주어야만 유령의 환영에서 벗어날 수 있다.

“공포와 힘이죠. 전쟁이 터지고 빨치산들이 이곳을 점령하면서 세상이 뒤집히는 줄 아는 사람이 많았습니다. 그들이 앞장서서 인민재판을 열어 지주들과 관리들을 죽이고 다니면서 다들 숨을 죽이고 살았죠. 그러다가 유엔군이 참전하면서 다시 세상이 바뀌었고, 그러면서 다시 보복이 벌어졌습니다. 대대로 이웃으로 지내던 사람들끼리 죽고 죽이는 일이 벌어진 겁니다. 유령처럼 실체도 없는 이념 때문에 말입니다.”

겉으로는 평화로워 보이지만 왠지 모를 긴장감이 감도는 운해읍. 낮에는 대한민국이었고 밤에는 조선민주주의인민공화국인 시절이 있었고 누가 빨치산과 내통하고 있을지도 모르기 때문이다. 그 와중에 희생된 애꿎은 사람들은 애도 받지 못하고 실체 없는 이데올로기는 친구와 친척, 이웃사촌 사이를 갈라놓았다. 그 이면에는 운해읍을 조종하는 세력의 지배 이데올로기가 깔려 있다.

차혁주가 싸워야 할 유령은 무엇일까? 그는 운해읍에 깊게 뿌리박힌 지배 이데올로기와 맞서 싸우고 죽음의 진실을 밝혀낼 수 있을까?

실제 인물을 모티프로 한 캐릭터

『유령 전쟁 : 1952, 사라진 아이들』의 주인공 차혁주는 독립운동가 출신의 차일혁 총경을 모티프로 했다. “황포군관학교를 졸업한 그는 항일 투쟁을 하다 광복 후 경찰에 투신했고 남부군을 비롯한 빨치산 토벌작전에 참여했다. 그 과정에서 빨치산들을 무작정 공격하고 토벌한 것이 아니라 회유와 귀순을 통해 최대한 인명 피해를 줄였다.” 이처럼 전쟁이라는 상황 속에서도 이데올로기 대립을 넘어 생명을 존중하는 민족애를 발휘하여 민족의 상생을 꾀했다. 작가는 차일혁 총경의 온정적이고 인간적인 면에 착안하여 그를 모티프로 한 이유를 이렇게 밝힌다. “아마 그였다면 차혁주 중위처럼 억울하게 죽은 사람들을 도와줄 것이라는 생각이 들었다.”