1947년 아이다호의 샌드포인트에서 태어나고 자랐다. 브라운 여자대학의 전신인 펨브로크 대학에서 1966년에 문학사를, 1977년 워싱턴 대학에서 영문학 박사학위를 받았다. 장편소설로 『하우스키핑』, 『길리아드』가 있고, 논픽션으로 『모국: 영국, 복지국가 그리고 핵오염Mother Country』, 『아담의 조국: 현대사상에 관한 에세이The Death of Adam』이 있다. 「하퍼스」, 「파리 리뷰」, 「뉴욕타임스」에 북리뷰와 기고를 하고 있다. 그녀는 켄트, 암허스트, 매사추세츠 대학에서 시인과 작가들을 위한 예술학 석사과정(Master of Fine Arts) 프로그램에 교수로 참여하고 있으며 아이오와 작가협회에서 미래의 작가들을 가르치고 있다. 지금은 세 번째 소설을 집필하고 있다.

When Marilynne Robinson's Housekeeping was first published in 1981, it was hailed by LeAnne Schreiber in The New York Times Book Review as "one of the most original and striking novels of its time." Twenty years later, Robinson published another modern classic, Gilead.