저자 Eric Carle은 미국과 유럽의 여러 학교에서 어린이들과 동화 수업을 하면서, 자유분방한 아이들의 생각을 그림으로 그리곤 했는데요, 이 책은 바로 아이들과 수업에서 얻은 아이디어로 만들게 된 책입니다. 어느 날, 동물을 그리기 위해 동물원에 간 Eric Carle은 나뭇가지 위에 꼼짝 않고 앉아 보석같은 눈동자만 굴리고 있는 카멜레온을 보고는 "저 카멜레온이 색깔말고 다른 것도 바뀔 수 있다면 어떨까?" 하고 생각한 끝에, 아이들과 여러 동물들의 특징들만 섞어서 그렸던 수업을 떠올리며 이 작품을 그리게 되었다고 합니다.

주위 환경에 따라 몸 색깔이 자유롭게 변하는 카멜레온이 상상을 초월한 생김새로 변해가는 모습은 마치 마술을 보는 것처럼 신기하고 재미있습니다. 책장을 가득 메운 그림은 굳이 글을 읽지 않아도 이해가 될 정도로 사실적인 면과 동화적인 요소가 절묘하게 조화를 이루고 있으며, 카멜레온의 한바탕 요란한 변신과정을 통해 아이들은 각 동물들의 특징적인 생김새를 눈여겨볼 수 있습니다. 다른 동물들이 마냥 부럽기만 하던 카멜레온은 이것저것 원하는 대로 다 갖게 되었지만, 결국엔 배가 고파 거추장스럽기 만한 남의 것을 모두 팽개치고 자신의 모습으로 되돌아오게 됩니다. 이러한 내용을 통해 저자는, 아름다운 색깔뿐만이 아니라 아이들에게 현재의 모습이 자신에게 가장 잘 어울리는 모습이라는 자아 존중감(Self-esteem)을 심어 주고 있습니다.

<줄거리 소개>
빨간색 꽃 위에선 빨간색으로 갈색 나무줄기 위에선 갈색으로 변하는 카멜레온.
근데 카멜레온은 이런 자신의 모습이 싫데요. 맨날 파리만 잡아먹는 것도 지겹구요.
그러던 어느날 카멜레온은 난생처음 동물원에 갔어요. 눈 앞에 펼쳐진 다양한 동물들의 모습에 카멜레온은 반해버렸지요. '아~ 나도 저기 저 북극곰처럼 크고 하애졌으면....' 하고 소원을 빌어본 카멜레온에게 이게 웬일이죠. 카멜레온은 자신이 원하는 동물들의 모습을 정말 하나씩 갖게되네요. 이렇게 자신이 원하는 모든 모습을 갖게된 카멜레온은 어떤 모습일까요? 정말 제목 그대로 뒤죽박죽(mixed-up)이에요. 그때 파리 한마리가 날아가고 있었어요.
배가 고픈 카멜레온은 잡아먹어 보려하지만 뒤죽 박죽된 모습 때문에 그야말로 그림의 떡이에요. '아~ 다시 내모습 그대로 돌아가고 싶어' 다시 자신의 원래 모습을 찾은 카멜레온은 드디어 허기진 배를 채울 수 있었답니다.