해방 후 삼팔선이 그어질 때는 남한 주민이었다가 전쟁 후 휴전선에 의해 북한 공민으로 살아야 했던 ‘춘실’의 이야기. 춘실 할머니의 생애는 한반도 근현대사의 질곡을 그대로 반영하고 있다. 지주의 손녀이자 치안대장의 딸로 부족함 없이 자랐으나 마을이 북한 땅으로 편입되는 바람에 아버지는 남한으로 도피한다. 월남한 아버지 때문에 평생을 반동분자의 자식으로, 토대가 나쁘다는 딱지를 붙이고 숨죽여 살아야 했던 춘실 할머니. 인간이 할 수 있는 억척을 다 부려 자식을 키워내고, 남한에 살아 있다는 아버지의 소식에 차디찬 강을 건넌다.

그러나 춘실을 기다리는 것은 환대가 아니라 이복형제들의 냉대와 견제였다. 그들은 부자 아버지의 재산이 축날까, 아버지와 춘실의 만남을 차단한다. 춘실은 모진 계급 차별의 벽, 위험한 국경의 벽을 넘었지만 마지막 핏줄의 벽은 넘지 못했다. 아버지와 지난날을 이야기하며 따뜻한 밥 한 끼를 같이 나누고 싶었던 춘실 할머니의 소박한 소망은 과연 이루어질 수 있을까?

전쟁으로 인한 1세대 분단가족은 거의 세상을 떠나고, 탈북으로 인한 새로운 분단가족이 생겨났다. 그들은 언제 서로 다시 만나볼 수 있을까? 이산가족은 말 그대로 멀리 떨어진 공간의 문제만 해결하면 다시 만날 수 있지만, 권력의 승인을 받아야 재회할 수 있다는 점에서 분단가족이라는 말이 더 가슴 아리다. “차라리 낙엽이라면 예성강을 따라 봉천을 지나 배천을 통과해서 강화만으로 흘러갈 수 있을 것이다. 제 맘대로 날아가는 새도 부럽고, 종이배를 탈 수 있는 개미가 되고 싶을 때도 있었다.” 이 소설을 읽는 내내 탈북인의 한 사람으로서 아직도 아물지 못한 나의 상처를 들여다보는 것 같아 가슴이 시렸다. - 김윤희 (서울대 사회학과 박사, 서울대 아시아연구소 방문연구원)