일반적 사회계약의 개념을 만민의 사회로 확대하려는 설명을 이 책은 세 부분을 통해 전개한다.

제1장의 이상적 이론의 첫 부분은 일반적 사회계약의 개념을 자유민주적 만민의 사회로 확장하는 문제를 다룬다.

제2장의 이상적 이론의 두번째 부분은 일반적 계약이론의 개념을 적정수준의 만민의 사회(society of decent peoples)로 확장하는 문제를 다룬다. 적정 수준의 만민의 사회는 자유민주적 사회는 아니지만, 합당한 만민의 사회( a resonable Society of Peoples)에서 훌륭한 성원이 될 수 있는 일정이 자질을 갖춘 사람들로 이루어져 있다. 사회계약 개념의 확장을 다루는 이상적 이론 부분은 자유적 및 적정 수준의 사회 양자 모두가 동일한 만민법에 동의할 것이라는 것을 입증함으로써 마무리된다. 만민의 사회는 그 구성원들이 자신들 상호관계에서 합당하게 정당한 만민법을 준수한다는 점에 있어서 합당한 정당성을 지닌다고 할 수 있다.

제3장은 비이상적 이론은 두 종류의 비이상적 이론을 다룬다. 한 종류는 불복종의 상황들(conditions of noncompliance)을 다룬다. 즉 특정의 정체가 합당한 만민법에 순응하기를 거부하는 상황들을 다룬다. 이러한 것을 무법적 국가(outlaw states)로 부를 수 있으며, 여기서 놀스는 자유적 만민이 이러한 무법적 국가들에 대항하여 자신들을 정당하게 방어할 수 있는 조치들이 무엇인가에 관하여 논한다. 다른 종류의 비이상적 이론은 불리한 조건들의 문제를 다룬다. 불리한 조건들의 문제는 사회의 역사적, 사회적 및 경제적 상황이, 자유적 체제이든 적정 수준의 체제이든 간에 질서정연한 체제의 달성을 어렵게 만드는 것을 의미한다. 만민법의 목적은, 그렇게 쉽게 달성될 것 같진 않지만, 모든 사회들이 자유적 또는 적정 수준의 체제를 확립할 수 있을 때에 충분히 실현될 수 있다.

롤스의 기본 생각은 『영구평화론 (Perpetual Peace)』에서 그가 제시한 칸트의 선도적 발상과 그의 평화적 연합(foedus pacificum)의 개념을 따르고 있다. 그는 이 발상을 한 사회에 적용되는 입헌 민주정체의 자유주의적 정치관의 사회계약의 개념으로 시작하여, 두번째 차원의 제2의 원초적 입장을 도입하여, 말하자면, 자유적 만민의 대표들이 여타의 자유적 만민과 합이를 하는 단계로 확장한다. 이 모든 것은 입헌적 정체가 그 시민들의 자유를 완전히 실현하기 위하여 효과적인 만민법을 확립해야 한다는 칸트의 생각과 일치한다.

<공적 이성의 재조명>은 『정치적 자유주의 (Political Liberalism)』에서 처음으로 논의되었던 개념인, 공적 이성의 제약들이 종교적 견해를 가진 사람뿐만 아니라 비종교적 견해를 가진 사람들도 합당하게 지지할 수 있는지를 설명하고있다. 이 논문은 롤스가 자유적 정치관에 기반하고 있는 현재 입헌민주주의가 어떻게 함당한 시민들에 의해 정당한 것으로 간주될 수 있는지를 상세하게 설명하고 있다. 여기에서 롤스는 합당한 시민들은 자신들의 종교적, 철학적, 또는 도덕적 근거에 입각하여 자유적 포괄적 교리 - 말하자면, 칸트, 밀 또는 『정의론 (A Theory of Justice)』에서 제시되었던 롤스 자신의 "공정으로서의 정의 Justice as Fairness"와 같은 자유주의적인 정치적 관점 - 를 인정하지 않는 존재로 간주하고 있다.