이 책의 저자 겔렌은 철학의 궁극적 목적을 인간학적 원리에 입각해 근대 서구 기술 문명의 본성을 해명하는 것에 둔다. 이를 위한 선행 작업으로서 이 책은 인간학적 원리의 정립에 초점을 맞춘다.

인간 - 문화적 존재
인간은 자연적 삶의 조건을 구성하는 유기적 기관을 갖추고 태어나지 않았다는 점에서, 동물이 자연 속에서 발전시켜 온 감각과 본능이 갖춰져 있지 않다는 점에서 ‘결핍 존재’로 규정된다.
결핍 존재로서의 인간은 자연 속에서 ‘무능력자’다. 그런데 인간은 자연적인 무능력자임에도 불구하고 어떻게 지구의 전역에 걸쳐 계속 번식하고 자연을 정복해 가는가? 그것은 바로 인간만이 미래를 예측할 수 있고, 계획된 공동 활동의 성과를 토대로 하여 살아가기 때문이다. 즉 인간은 자연조건을 자의적으로 구성하고, 자연의 예측과 변경을 통해 생존을 위한 기술과 수단을 마련한다. 이러한 인간 활동이야말로 자연적 활동과는 다른 것이다. 그것은 오직 ‘문화’ 개념에 의해서만 이해될 수 있는 것이다. 겔렌에 의하면 문화란 인간의 활동을 통해 변경시킨 야성적 조건들의 총체다.
인간은 문화 속에서 살아간다. 아니 문화 속에서만 살 수 있다. 이런 문화야말로 인간의 ‘제2의 자연’이다. 그러나 이런 문화를 자연 속에서는 찾을 수 없다. 오히려 문화란 기술적으로 가공하고 적합하게 만든 대용 세계를 의미한다.

인간 - 행위하는 존재
겔렌은 인간을 행위하는 존재로 규정한다. 자연적인 삶의 조건이 결핍되어 있다는 것은, 인간이 환경으로부터 풀려나 있다는 것이고, 즉 세계를 향해 개방되어 있다는 것이다. 바꾸어 말하면 세계란 인간에게 열려 있는 공간이고, 이러한 개방성이야말로 가장 전형적인 인간적 현상이라 할 수 있다. 세계 개방성은 인간 행위의 전제가 된다.
한편 세계 개방성이 인간의 본질적 징표라 할지라도, 그것은 동시에 인간적 결점일 수 있다. 왜냐하면 인간이 환경으로부터 자유롭다는 것은, 곧 인간에게는 자연적 위험에 대처할 수 있는 어떤 보호막도 갖춰져 있지 않다는 것을 의미하기 때문이다. 어떤 보호막도 부여받지 못한 인간의 세계 개방성은 자연적 삶의 조건에서는 엄청난 삶의 부담으로 작용할 수밖에 없다. 겔렌에 의하면 그것은 ‘근원적으로’ 인간이 짊어질 수밖에 없는 하나의 ‘부담’이다. 보호막이 없는 인간에게는 엄청나게 많은 자극이 홍수처럼 밀려오는, ‘자극의 과잉’현상이 나타난다. 이러한 자극의 홍수 속에서 보이는 것을 만져 보는, 이른바 시각과 촉각의 공동 작업을 통해 자연적 사실을 정리하고 조직화하며, 또한 자신의 경험 속으로 이를 끌어들인다. 이로써 생소하고 당황스럽던 자연 세계에서 점차 친숙함을 획득해 간다. 겔렌에 의하면 이러한 감각 운동 과정이 곧 자연 세계에서 오는 부담을 해소시키는 ‘부담 면제의 과정’인 것이다.
부담 면제란 인간학적 관점에서 볼 때 ‘세계 개방성’에 기초한 인간의 실천적 결과다. 그러나 행위론적 관점에서 본다면 부담 면제는 다시금 문화 창조의 전제가 된다. 왜냐하면 문화란 자연으로부터 오는 자극의 과잉에 대해 인간이 스스로 만든 일종의 ‘보호막’이기 때문이다. 인간이 자신의 고유한 행위를 통해 문화를 창조해야 하는 이유도 여기 있다. 이리하여 겔렌의 인간학적 탐구는 인간을 ‘문화적 존재’로 규정하는 것에서 완성된다.