『생명』은 유부남과의 연애, 임신 그리고 남자의 변심, 사랑했던 남자에게 버림받아 자살까지 결심했던 유미리가 말기 암으로 투병중인 스승이자 옛 애인인 히가시 유타카와의 재회를 통해 죽어 가는 생명과 태어날 생명 사이에서 고민하며, 결국 미혼모로서 아기를 출산하기까지의 처절한 기록이다.

유미리는 일본의 한 방송국 기자라는 그 남자가 유부남이라는 사실을 깊은 관계를 맺고 난 후에야 알았다. 한때 좌절하여 임신 중절과 자살을 하려는 마음을 먹기도 했었지만, 그 즈음 히가시가 식도암에 걸렸다는 사실을 알게 되고, 병원에서 들려오는 비명을 지르는 듯한 아기의 울음소리를 듣고서 아이를 낳기로 결심한다.(히가시는 유미리가 <도쿄 키드 브라더스> 극단 시절의 극단 대표이자 연출가로, 유미리와 동거했었다.) 유미리는 히가시가 죽을 때까지 극진하게 간병을 하고, 히가시는 유미리가 출산한 후 한 달 정도까지 함께 지내면서 유미리에게 든든한 정신적인 후원자가 되어 준다. 유미리의 저자 후기에는, 이제는 이 세상을 떠나고 없는 히가시에 대한 그리움과 감사와 애정이 듬뿍 실려 있다. 이 이야기는 일본 사회에서 "아름답고 감동적인 스캔들" 로서, 선례 없는 격찬과 감동의 화제를 몰고 왔다.

재일교포 2세로 태어난 유미리는 집단 따돌림과 부모의 학대와 폭력 속에 자랐다. 언제나 외톨이였던 그녀가 할 수 있는 일이란 도서관이나 서점에서 책을 읽는 것. 초등학교 5학년 때 셰익스피어의 <겨울이야기>를 희곡으로 각색하여 일찍부터 천재성을 드러냈다. 학력은 고등학교 1학년 중퇴가 전부이며, 그후 '도쿄 키드 브라더스' 극단에서 2년간 배우 생활을 하면서 극단 대표 히가시 유타카의 격려로 문학적 재능을 개발하게 되었고, <청춘오월당>이라는 극단을 결성, 극작가, 연출가로 두각을 나타내기 시작했다.

1993년 <물고기의 축제>로 기시다구니오 희곡상을 수상, 1996년『풀하우스』로 권위 있는 이즈미교카 문학상, 1997년『가족시네마』로 아쿠타가와상을 받았다. 1998년『골드러시』로 40만 부 판매 기록을 세워 순문학의 베스트셀러 작가로 부상했다. 이어서 유미리는 임신한 몸으로 소설『남자』를 한 월간지에 그리고 이『생명』을 한 주간지에 연재하다가, 출산 한 달 만에『남자』를 단행본으로 출간, 일본 매스컴과 문단을 떠들썩하게 했다.『생명』은 일본에서 발행 5개월 만에 50만부를 돌파했다.