만화와 그림동화로 널리 알려진 ‘짱뚱이 시리즈’는 동화작가 오진희의 어린 시절 이야기와 만화가 신영식의 그림으로 태어난 ‘국민 캐릭터’ 짱뚱이를 주인공으로 한 부부 공동 창작물로, 지난 1998년부터 꾸준히 출간되어 수많은 독자들의 사랑을 받고 있는 밀리언셀러이다. 《짱뚱이의 상추쌈 명상》은 어른이 된 짱뚱이가, 짱뚱이의 어린 시절을 통해 자신의 추억과 새롭게 재회하는 세대들에게, 그리고 짱뚱이의 어린 시절을 통해 가난하지만 인정으로 가득했던 ‘그때 그 시절’을 추체험하는 세대들에게 들려주는 짱뚱이의 첫 성인물 단행본으로, 모든 세대 독자들을 포괄하면서 공감대를 형성할 만한 책이다. 자연 에세이 ? 추억 에세이가 지닌 서정성에, 짱뚱이가 과거와 현재를 종횡무진 활보하며 만들어내는 서사성이 노련하게 녹아든 이 책은, 지금은 아줌마가 된 짱뚱이가 아줌마 특유의 입담으로 풀어낸 밥상의 레시피, 삶의 레시피까지 담고 있어 실용성도 겸비하고 있다.

나물 캐러 가는 이야기, 감자 껍질 긁던 이야기, 콩나물 콩깍지 벗기던 이야기, 엄마 몰래 생가지 따먹던 이야기, 한가운데 구멍이 난 김에 울상이 되던 이야기, 이웃에서 시래기 얻어먹는 이야기, 떡을 잘 먹어 예쁘다는 조카 이야기, 아빠가 동태 눈알 발라주던 이야기, 아침에 두부 심부름 나가던 이야기, 동지에 팥칼국수 만들어 먹는 이야기 등 지금도 생각만 해도 군침이 넘어가는 고소하고 행복한 이야기가 《짱뚱이의 상추쌈 명상》을 듬뿍 채우고 있다. 소박한 윤기가 넘쳐흐르는 이 이야기들을 통해 작가 오진희는 ‘삶의 진정한 건강함이란 무엇인가’라는 질문을 독자들에게 던진다. 계절이 주는 것을 맛나게 먹는다는 ‘먹거리 철학’을 바탕으로 작가는 오늘날의 물질적 ? 정신적 황폐함을 그녀만의 ‘말발’로 꼬집어낸다. 사람 사는 목표는 궁극적으로 ‘잘 먹고 잘 사는 것’이라는 옛 어른들의 말을 강조하면서 참다운 행복의 근간이 어디에서 비롯되는지, 어려운 이 시대를 어떻게 헤쳐나가야 할지를 작가는 솔직하고 힘 있게 말한다.

소위 여자에게 흔하디흔하다는 밥상 이야기를 하고 있지만 《짱뚱이의 상추쌈 명상》은 여자와 밥상의 관계를 전통적인 고정관념에 따라 풀어내지 않는다. 오히려 부엌의 힘, 밥상의 힘을 강조하고 그를 바탕으로 삶을 재구성함으로써 여자는 ‘밥 신(神)’으로 자리매김되고, 밥상 차리는 일은 ‘은혜 내림’이 되며, 차려준 밥을 먹는 가족은 그녀의 ‘백성’이 된다. 또한 이 책에 소개되는 음식들은 요사이 음식 관련 책들에 나오는 ‘눈길 갈 정도로 아름답고, 보기에도 먹기에도 신기하고, 세련되게 조리되는’ 요리가 아니다. 이 책은 ‘건강한 여자’이자 ‘게으른 여자’가 들려주는 밥상 이야기다. 우리 모두에게 너무나도 익숙한 나머지 이제는 낡고 평범한 것으로 여겨지거나 심지어는 사라져가기까지 하는 풋풋하고 소박한 먹거리들의 이야기다. 작가 오진희는 이 먹거리들을 추억과 자연과 인생 이야기를 담는 한 그릇 한 그릇으로 삼음으로써 밥상도 살리고 추억도 살리고 인생도 살릴 뿐 아니라 각각의 먹거리에 숨어 있는 ‘귀하고 고유한 생명성’도 다시금 살려낸다.

오진희 특유의 박자감 있고 힘이 느껴지는 문장들, 전라도 사투리들이 때로는 흥겹게 때로는 따끔하게 일침을 가하며 이어지는 《짱뚱이의 상추쌈 명상》은 아름다운 우리말, 특히 부엌과 밥상에서 여자들 사이에서 오가는 단어들도 풍성하게 담고 있다. ‘조물조물’, ‘자박자박’, ‘드글드글’ 등 사전에는 등재되지 않지만 아직도 우리에게 입맛을 다시게 하는 단어들이 책을 더욱 빛나게 한다. 가을에 부르는 ‘김치 타령’, 짱뚱이네 ‘계절별 식단’, 책 말미를 장식하는 ‘천연양념통’도 이 책이 독자들에게 전하는 특별 선물이다. 환경만화가로 알려져 있는 신영식의 그림은 여러 가지 우리 작물, 우리 음식을 소담하고도 감칠맛나게 그려내고 있으며 군데군데 등장하는 짱뚱이 캐릭터와 가족들 이웃들의 모습에서도 따뜻한 정을 느끼기에 부족함이 없다. 짱뚱이의 어렸을 때를 찍은 빛바랜 옛 사진, 남편과 흙집에서 함께 찍은 현재 사진도 다채로움을 더해준다. 밥상에서 그리고 삶 전반에서 잃어버린 입맛을 되찾아줄 《짱뚱이의 상추쌈 명상》을 통해 ‘밥상에서 만나는 추억, 밥상에서 만나는 희망’을 다시금 되새겨보자.