개의 행동을 바꾸려면 내 행동부터 바뀌어야 한다.

쉴 새 없이 짖고, 물고, 도망가고, 어지럽히고, 아무데나 똥오줌을 싸고, 분리불안까지.... 어쩔 수 없이 참고 사는 보호자들이 수도 없이 많다. 게다가 양육을 포기하게 되는 가장 큰 이유가 행동상의 문제를 통제하지 못해서라는 해외의 한 통계자료를 비추어볼 때, 이제 “개에게 우리가 원하는 행동을 하도록, 원하지 않는 행동은 못하도록 가르치는 것”이 얼마나 중요한 일인지, 또 함께 살면서 일어나는 “의사소통의 오해를 제대로 바로잡는 것”이 우리 삶의 질을 얼마나 큰 영향을 줄지도 충분히 짐작해 볼 수 있다.

그러나 막상 많은 보호자들이 반려견에게 무언가를 가르친다고 하면 그간의 강압적 방식의 훈련 장면을 떠올리며 거부감을 느끼곤 한다. 하지만 학습 원리를 이용하면 강압적인 방법을 쓸 이유가 전혀 없다. 개에게 스스로 생각할 시간을 주면 되고, 우리는 개를 제대로 이끌어 줄 크고 작은 노하우를 배우면 된다. “말 못하는 동물에게 내가 원하는 행동을 가르치거나 원치 않는 행동을 원하는 행동으로 바꾼다?” 어렵게 느껴질 수 있지만 원리는 간단하다.

인식하건 못하건 간에 우리는 세상과 상호작용할 때마다 뭔가를 학습하고 있으며 이는 개도 마찬가지다. 즉, 모든 상호작용이 교육 과정인 셈이다. 개가 왜 그런 행동을 하는지, 무엇이 그 행동을 강화했는지를 알면 모든 행동을 효율적으로 가르치거나 고칠 수 있다. ‘우리가 강화한 행동을 얻는다’는 말에서 알 수 있듯 개나 고양이를 비롯한 모든 동물들이 어떤 행동을 하는 이유는 그 행동을 강화받았기 때문이다. 그 행동이 우리가 원치 않는 행동이라면 무엇이 그 행동을 강화하는지를 찾아 없애고 다른 대안 행동을 찾아주면 된다.

개는 자기들이 알아들을 수 있는 언어로 명쾌하게 일관성있게 이야기하는 보호자를 가장 좋아하며 그런 사람을 믿고 따를만한 리더로 여긴다. 영국 브리스톨대학의 존 브래드쇼 박사도 "행동에 일관성이 없는 보호자를 가진 개들은 종종 행동 장애를 보인다"고 밝히기도 했듯, 개와 함께 공유할 수 있는 언어를 배우는 것은 개를 위해 그리고 보호자 자신을 위해 반드시 필요한 일이다. 개와의 과학적 의사소통법의 최고권위자인 소피아 잉 박사가 이끄는대로 따라가기만 하면 개에게 내가 원하는 바를 명확하게 의사전달을 할 수 있게 될 것이다. 반려동물 행동 전문가를 꿈꾸는 사람들과 개와의 행복한 소통을 꿈꾸는 열성적인 보호자들에게 새로운 세상을 열어줄 것이다.