자연과 ‘더불어’ 살아가기 위해 우리가 꼭 알아야 할 지식을 담은 환경 교양서.
재미있는 에피소드 속에 담긴 생명과 환경에 대한 속 깊은 성찰,
고마움을 모르는 우리 인간에게 자연을 대신하여 건네는 33가지 생각거리.

1997년, 전국에 떠들썩한 경계령을 발효시킨 주인공 황소개구리. 환경부가 앞장서서 ‘퇴치운동’을 벌였고 군대와 초등학생까지 동원되어 황소개구리 잡이에 나섰다. 그러나 ‘공공의 적’ 황소개구리는 끄떡없었다. 몇 년이 흐른 지금, 그 수가 확연히 줄어든 황소개구리는 토종 천적을 20여 가지나 지닌 채 우리나라 자연의 단단한 구성원으로 자리 잡았다.(21쪽 ‘황소개구리에게 전쟁 선포한 정부’)
황소개구리 사건은 생태계가 결코 인간 마음대로 돌아가는 체계가 아님을 보여주었고, 인간이 자연현상에 접근할 때에는 피상적이 아닌 철저한 연구와 신중한 태도가 반드시 필요함을 교훈으로 남겼다.

한 연구를 보면 인간 사회에 직접 제공되는 자연의 서비스는 돈으로 따져 연간 약 36조 달러라는 천문학적인 액수에 이른다. 지구에 있는 수많은 생물들의 활동이 어우러져 이런 서비스를 만드는데, 인간은 그것을 독차지해 버리거나 망가뜨리고 있다. 다시 말해 인간은 지구를 자기 것인 양 쓰고 있고, 그로 인해 생겨난 새로운 문제들에 쉽게 접근하고 피상적으로 대응함으로써 문제를 더욱 악화시키고 생태계를 교란시킨다.

하지만 우리가 반드시 기억해야 할 점은, 우리가 자연을 훼손하면 그 순간 자연이 묵묵히 하고 있던 어떤 소중한 기능이 사라져 버린다는 것이다. 그리하여 그 피해는 고스란히 우리 몫으로 넘어온다.
그렇다면 우리는 자연을 인간 손길이 닿지 않도록 멀리 두고 보호해야 하는 것일까?


“사람 손길이 닿지 않는 집은 곧 폐가가 된다.
집을 자연으로 바꾸어 놓고 보았을 때,
사람이 있는 자연과 사람이 없는 자연 가운데 어느 쪽이 더 오래갈까?”

결론부터 말한다면, ‘정답은 없다.’
흔히 자연을 보전하려면 사람 손이 닿지 않게 해야 한다고 믿는다. 무슨 보전구역이나 공원을 지정할 때는 우선 그곳에 사는 사람을 구역 밖으로 내쫓아 사람의 영향을 없애려 한다. 그러나 사람 때가 묻은 목조건물이 더 오래 가듯, 생태계의 한 구성원으로서 사람의 존재는 자연을 풍부하고 윤택하게 변화시킬 수 있음을 보여주는 사례들이 분명히 있다.(129쪽 ‘키시두구’ 사례, 205쪽 ‘다랑논과 마을숲’ 등)
사람이 자연을 파괴하고 생태계를 교란시키고 있음은 분명하다. 미나마타병(80쪽 ‘미나마타병의 비극’), 지구온난화(107쪽 ‘물속으로 사라지는 투발루 공화국’, 113쪽 ‘소의 트림이 지구를 덥게 만든다’), 죽음의 시화호(148쪽 ‘시화호의 조개무덤’) 등 그 예는 무수하다.

그렇다고 그저 자연을 지키고 보호해야 할 대상으로만 볼 것인가. 그것은 일단 불가능하다. 우리에게 필요한 모든 것이 자연에게서 나오기 때문이다. 그렇다면 길은 무엇인가. 자연과 더불어 공생할 수 있는 길은 과연 어떤 것인가. 그에 대한 해답을 함께 찾아보자고 하는 것이 이 책의 주제이다.