여기, 푸짐한 뷔페 파티가 열리고 있다. 음식을 먹으려고 기다리는 사람들의 맨 앞줄에 당신은 서 있다. 식욕을 돋우는 냄새와 형형색색으로 아름답게 장식된 요리 앞에서 당신은 몹시 배가 고프다. 이 많은 음식들 중 무엇을 얼마만큼 담아야 당신은 허기를 면하고 행복감을 느낄까?
이 뷔페 식탁을 오늘날의 세계 경제로 확장시켜보자. 음식뿐만 아니라 집과 옷을 장만하고 내 건강을 관리하며 교육을 받는 데 필요한 물질, 기회도 함께 놓여 있다고 가정해보자. 당신 뒤로 세계 각지의 60억 인구 역시 왕성한 식욕을 느끼며 접시를 들고 기다린다. 배고픈 기린, 남아프리카산 영양, 해우, 거미 그리고 알려지지 않은 수백만 종의 생물, 엄청난 숫자의 진기한 생명체들도 그들과 함께 서 있다. 그들 뒤엔 또한 인류와 장차 이 모든 생물들에게서 태어날 2세들이 존재한다. 자, 이제 당신은 손에 들고 있는 접시에 어떤 음식을 담을 것이며, 뒤에 선 이웃들 몫으로 얼마를 남길 것인가? 이웃과 함께 평화롭게 살고 싶은 당신이 무엇을 얼마나 담아야 할지 어떻게 알 수 있을까?
우리들 대부분은 갈등할 것이다. 세상 곳곳에는 먹을거리가 넘쳐나지 않나? 내가 가져가지 않으면 다른 사람이 차지하겠지. 앞줄에 서기 위해 난 정말 열심히 일했어. 모든 사람들이 적게 가져가지 않는 이상 소용없는 일이야. 왜 이런 죄책감을 느껴야 하지? 어서 먹자고!…….

‘단순하게 살기’ 위한 실천적 매뉴얼 북
이 책 《단순하게 살기Radical Simplicity》는 바로 이런 상황에 처한 사람들에게 ‘전체를 생각하는 소박한 삶’이 왜 중요하며 어떻게 해야 우리가 그 삶을 향한 여정을 행복하게 시작할 수 있는지를 알려주는 본격 가이드북이다.
이 책의 저자 짐 머켈Jim Merkel은 레이건 정부 시절 최첨단 군사용 컴퓨터 개발자로 승승장구하던 30대 초반의 젊은이였다. 그러던 그가 삶의 방향을 획기적으로 전환한 건 1989년 3월, 역사적으로 가장 악명 높은 엑손 발데즈 호 기름 유출 사고현장을 목도한 뒤 환경운동에 뛰어들었다. 전세계 10％ 미만의 고소득 종사자에서 연수입 5,000달러짜리 환경운동가로 변신한 것이다. 이후 16년 간 시에라 클럽과 손잡고 각종 환경운동 프로그램을 주관하는 한편 1995년 ??전체를 위한 삶 프로젝트 Global Living Project??를 설립해 지속 가능한 삶을 위한 실천 도구를 개발하고 있다.
이 책《단순하게 살기》는 머켈이 자신의 삶을 다운사이징Downsizing하는 과정에서 몸소 터득한 구체적 실천 모델과 ‘단순한 삶’이 우리에게 가져다주는 의외의 즐거움, 절약되는 시간과 돈 등 가시적 성과물, 그를 통해 우리가 얻게 되는 궁극적 행복 등을 공유하겠다는 취지로 내놓은 저서이다. 지난 2003년 초판이 출간된 이래 각국의 환경운동 관련자들뿐 아니라 자신의 생태발자국Ecological Foot Print을 측정해서 삶의 규모를 변모시키고 싶어하는 대도시 일반 시민들을 위한 실천적 매뉴얼 북으로 자리잡았다.

관념 속의 ‘성스러운 소’ 죽이기
머켈은 이 책 《단순하게 살기》를 통해 우리의 관념 속에 존재하는 ‘세 마리의 성스러운 소’에 대해 문제를 제기한다. 첫 번째, 효과적으로 일하여 수익을 증대시키자. 두 번째, 많을수록 좋다. 세 번째, 문제가 생기면 기술이 해결해줄 것이다.
단순하고 검소하게 삶고 싶은 우리에게 두려움을 안겨주고 지속적인 행동양식을 단절시킴으로써 실패를 유도하는 고정관념들이다. 그러나 빅 마운틴의 추마시 족 인디언 마을과 뮤어 트레일, 인도 케랄라의 공동생활 체험, 모닝스타 리지 프로젝트 참가 그리고 달라진 자신의 삶을 통해 관념 속의 ??성스러운 소 죽이기??에 성공한 머켈은 현대 소비사회를 사는 우리의 고정관념이 얼마나 터무니없는 것이었는가를 절감한다.
우리가 마음속에 새로 키워야 할 ‘성스러운 소’는 따로 있다. 인간을 포함한 모든 생명체의 터전인 지구가 생명을 키워내는 능력은 유한하다는 사실을 깨닫고 그 한계를 사랑하는 일. 지구의 삶이 지속 가능하도록 개인의 욕구를 조금씩 제한하는 일에 몸과 마음을 열어놓는 게 그것이다.

단순한 삶을 이끌어줄 세 가지 실천도구
이 책에서 단순하고 행복한 삶을 위해 머켈이 제시하는 구체적 실천도구는 세 가지다.
첫 번째 도구, 생태 발자국 측정하기: ‘대지의 당월 재정 잔액 내역서’ 즉 우리들 각자가 소유한 부를 공급하기 위해 매달 얼마만큼의 자연이 소모됐는지를 측정하는 도구이다. 우리가 매일 먹는 각종 식료품에서부터 의류, 주거 공간, 교통수단, 냉장고 세탁기 등 일상용품, 매일 배출되는 쓰레기에 이르기까지 우리의 일상생활이 굴러가도록 뒷받침하는 무수한 자연의 흐름을 추적하는 기술로 각자의 삶이 지속가능한 쪽으로 향고 있는가 아니면 회복 불가능한 방향으로 치닫고 있는가를 한눈에 확인할 수 있는 단계이다.
두 번째 도구, 《당신의 돈인가, 삶인가Your Money or Your Life YMOYL》: 비키 로빈과 조 도밍게즈가 공동 저술한 이 책은 우리 삶을 통해 흘러오고 나가는 시간과 돈의 흐름을 따라가 보는 기술들을 소개한 저서이다. 이 과정에서 우리가 일상적으로 사들이는 수많은 물건들이 실제로 삶의 질을 향상시키고 있는가 아닌가, 나에게 맞는 경제 규모는 얼마인가라는 고민을 통해 자신만의 가치 있는 인생을 재설계할 수 있는 기회를 얻게 된다.
세 번째 도구, 자연에서 배우기: 매일 한 시간 이상 자연 속에서 시간을 보내는 것은 이 세계에 관한 지식을 직접 얻을 수 있는 기회이며 몸과 마음을 재생시키는 가장 효과적인 방법이다. 연어와 삼목들과 회색곰이 맺고 있는 상호 관계를 터득하는 것은 지구상의 모든 생물들이 절묘하게 어울려 사는 자연의 신비로운 힘을 깨닫고 그 지속가능한 생태계 안에서 우리가 차지해야 할 적정한 공간을 파악할 수 있는 지름길이다.

단순하고 조화로운 삶은 먼 곳에 있는 게 아니다.
짐 머켈은 새로운 삶을 위해 조국을 떠나라거나 시골의 아담한 집으로 이사하라는 충고를 하지 않는다. 다만 우리의 도덕성과 창의력을 고무시켜 한정된 자원을 조금씩 절약하고 나눠쓰는 것, 그 속에 단정하고 만족스러운 삶의 틀이 존재한다는 사실을 일깨워줄 뿐이다.
이 책 《단순하게 살기》는 새로운 삶의 방식을 추구하는 사람들이 각자 자기 삶의 건축가로 거듭나는 데 필요한 설계도와 연장에 다름 아니다.