‘교활하고 영리한’ 여성들
아름다워지고자 하는 여성의 충동은 유구한 역사를 거쳐 오는 동안 언제나 논란과 비난의 대상이 되어 왔다. 타고나야만 가질 수 있다고 믿었던 아름다움이 인위적 쟁취의 대상으로 끌어내려진 오늘날 여성들은 인간뿐 아니라 자연까지도 속일 수 있게 되었으며, 마침내 ‘슈퍼모델이라는 새로운 종족’으로 진화해 가는 도상에 이르렀다고 선언된다. 최근 텔레비전의 인기 ‘스포츠’로 자리 잡은 성형수술은 아름다움을 향한 여성들의 강렬한 욕구와 그 욕구의 강도만큼 거세게 돌아오는 비난을 고스란히 보여주는 대표적 항목이다.

그러나 <뉴욕 타임스> 특허 관련 칼럼니스트인 테레사 리오단은 남성들의 시선을 사로잡고자 분투해 온 여성들의 노력에 도덕적 잣대를 들이대는 대신 아름다움의 이름으로 만들어낸 각종 장치와 약품들이 수완 좋고 상상력이 기발한 여성들을 타고난 미인들과 동렬에 올려주는 강력한 균형추로 기능했음에 주목한다. 왜소한 여성은 풍만하게 보이고 얇은 입술도 감미로운 키스의 유혹을 불러일으키며 나이 지긋한 여성도 꽃 같은 젊음의 분위기를 연출할 수 있게 도와주는 온갖 발명품들...... 저자는 이 책 <아름다움의 발명>을 통해 ‘교활하고 영리한’ 여성들이 아름다움이라는 이름 아래 자신들을 밀어 넣고 잡아 뽑고 비틀고 쥐어짜는 데 사용했던 각종 발명품의 역사를 있는 그대로 낱낱이 드러내어 보여준다.

테크놀로지와 패션과 기업이 만나는 지점
리오단은 특허 전문가답게 아름다움이 만들어지는 현장, 즉 과학과 패션, 기업이 교묘하게 만나는 지점을 탐색했다. 그리고 그 탐색을 통해 여성적인 완벽함을 추구하기 위해 열정적으로 사용해 왔던 갖가지 약품과 고안품 생산라인을 끊임없이 가동시킨 원동력은 바로 사회 전반의 추세와 기술혁신이었다는 사실을 발견하게 된다.

몇 가지 예를 들어보자. 여성들이 치장과는 거리가 멀었던 손톱을 현란한 색채로 물들일 수 있게 된 배경에 포드와 제너럴 모터스, 듀폰과 같은 기업의 이름이 등장하는 것은 자동차산업과 함께 성장한 도료산업이 미용산업에 곧바로 영향을 미쳤기 때문이다. 20세기 초 미국을 들썩이게 한 춤바람은 신체활동을 제약하는 코르셋 시장을 위축시켰고 두 차례의 세계대전은 일하는 여성들을 양산하면서 브라의 대중화에 기여했다. 여성의 털에 대한 사회적 반응은 더더욱 흥미롭다. 여성의 체모가 인종차별적 편견과 얽히면서 피부과의사들은 금광을 발견하게 되고, 열렬한 호응을 받던 방사선 제모법은 히로시마 원폭투하로 된서리를 맞는다. 베세머 제련법의 출현이 무거운 페티코트를 밀어내고 금속제 크리놀린을 사용한 후프 스커트의 보급에 기여했다는 것은 패션계에 널리 알려진 사실이기도 하다.
물론 무수한 발명품들 중 일부는 효과가 있었고 일부는 완전히 사기였다. “모든 질병에 대한 만병통치약이며 온갖 종류의 사회적 또는 개인적 변모를 가져오는 핵심수단”이라고 선전되고 받아들여진 전기요법은 주름살 제거뿐만 아니라 오르가슴까지 약속했지만 그 효과는 모호했다. 눈썹 염색약과 제모 크림처럼 실명이라는 비극까지 불러온 경우도 있었다.

우리는 어떤 인간이 되고 싶어 했는가
때로는 익살스럽고 때로는 처절하기까지 한 갖가지 시도들을 면밀하게 조사한 저자는 “여성들이 자연이 자신에게 준 원재료를 다시 만들고 가다듬기 위해 온갖 발명품들을 의식적으로 사용해 온 현상을 패션이라고 불러도 좋지만 실상은 더 강한 자가 더 좋고 새로운 무기를 얻기 위해 무자비하게 투쟁하는 군비경쟁과 다를 바 없다”고 말한다. 그리고 이 아름다움의 병기들이 테크놀로지와 경제와 섹스와 대중문화가 만나는 지점에서 탄생하는 과정을 흥미롭게 보여줌으로써 저자는 발명이 어느 한편에 의해서만 이루어지는 경우는 없고, 사업가와 광고업자라는 매개를 통해 소비자와 발명가 사이에서 이루어지는 끊임없는 대화의 산물임을 상기시켜 준다. 또한 “여러 발명가들이 비슷한 아이디어들을 동시에 생각해내면서 이루어지는 일종의 매트릭스이며 시대정신을 반영”하는 발명의 특성이 ‘우리를 아름답게 만든 혁신의 역사’에도 예외 없이 적용됨을 보여준다.

때문에 머리끝부터 발끝까지 여성들을 아름답게 치장해 주는 갖가지 미용 발명품에 얽힌 흥미로운 이야기를 따라가면서 독자가 알게 되는 것은 우리가 어떤 인간인지 뿐 아니라 우리가 어떤 인간이 되고 싶어 했는지, 다시 말해 가시적인 자아를 만들어가는 과정이라는 삶의 한 단면이다.
또한 이러한 발명들은 우리 시대에 대해서 통찰의 빛을 비춰줌으로써 독자들이 새로운 눈으로 지금 세대의 패션과 미의 관습들을 바라볼 수 있게 해 준다. 우리가 오늘날 당연시하는 발명품들 중 어떤 것들(예를 들어 배꼽 링이나 지방을 파괴하는 전극 또는 레이저 제모술, 보톡스 등)이 한 세기쯤 거리를 두고 볼 때 유쾌하거나 위험하거나 또는 그저 복고풍 유행에 지나지 않는 것이었다고 판명될지 그 답을 아는 것은 불가능하지만 이 책에서 다룬 당대의 히트상품들이 남긴 궤적에 비추어 보건대 그 답을 추측해 보는 것은 무척이나 흥미로운 작업이 되지 않겠는가라고 저자는 반문한다.

100컷이 훌쩍 넘는 흥미로운 도판들도 ‘합성된 사랑스러움’을 창조해 내는 커튼 뒤의 세계를 적나라하게 보여준다.