괴테와 베토벤, 두 거장이 분출시키는 예술혼. 『파우스트』『젊은 베르테르의 슬픔』 등으로 독일은 물론이고, 근대문학을 대표하는 시성(詩聖) 요한 볼프강 폰 괴테(Johann Wolfgang von Goethe), 그리고 [교향곡 5번(운명)], [교향곡 9번(합창)] 등으로 역시 근대음악을 대표하는 악성(樂聖) 루드비히 판 베토벤(Ludwig van Beethoven). 더 이상의 설명을 거부하는 이 두 거장이 동시대를 살다 간 것을 아는 사람은 거의 없다. 더구나 그들이 만났었고 교류했다는 것을 아는 이는 더더욱 드물다.

우리에겐 『베토벤의 생애』로 잘 알려져 있으며 '노벨 문학상'을 수상한 바 있는 프랑스의 대표적인 전기 작가 로맹 롤랑(Romain Rolland)이 수 년에 걸친 발굴과 조사 끝에 완성시킨 전기 『괴테와 베토벤』은, 바로 이 두 거장이 살았던 삶을, 마치 소설처럼 고스란히 되살려내고 있다. 21년의 나이 차로 동시대를 살았던 두 거장이 분출시키는 절대를 향한 예술혼을 감동과 함께 만날 수 있을 뿐만 아니라, 두 거장의 서로 미묘하게 엇갈렸던 마음의 갈피까지 읽을 수 있다.

두 거장이 차마 숨길 수 없었던 정념의 불꽃, 베티나. 아울러 이 두 거장의 깊은 숨결 속에 '불멸의 연인'이 있었으니, 그녀의 이름은 바로 '베티나'이다. 괴테와 베토벤으로 하여금 정념(情念)에 들뜨게 했던 아름다운 여인 베티나. 사랑스러운 도발과 자애로움을 겸비한 매력으로 두 거장을 사로잡은 그녀의 비밀이 밝혀진다.

손에 잡힐 듯 생생히 그려져 있는 두 거장과 베티나의 만남과 헤어짐, 그 가슴 벅찬 감동과 애절한 사랑의 자취를 통해, 예술로서 감싸안을 수 없었던 인간적인 면모가 드러난다. 그 격정적인 갈등과 고뇌는, 어렵게 느껴질 수도 있는 두 거장의 삶을 다시금 연민과 공감의 눈으로 바라보게 만든다.

오래도록 기억될 전기 문학의 백미. 괴테와 베토벤에 정통한 연구자들은 많지만, 그들이 보여주는 이해의 틀은 각각 작가와 작곡가로서의 편협한 이해에서 크게 벗어나지 않는다. 로맹 롤랑의 빼어난 상상력이 재창조해낸 『괴테와 베토벤』은 그러한 폭 좁은 이해를 거부하고, 두 거장의 삶을 일상적인 모습에서 생의 철학까지 세밀하게 포착해낸다.

괴테의 음악적 무지가 어떻게 이론적인 승화로 나아갔는지, 베토벤의 기벽(奇癖)이 어떻게 당대의 문화적 풍토와 마찰을 빚었는지 들여다볼 수 있는 건 물론이고, 두 거장이 서로 긴장의 끈을 늦추지 않고 연적(戀敵)에 가까운 모습으로 베티나를 대할 수밖에 없었던 이유 등등 두 거장의 숨겨진 삶이 치밀한 고증과 탁월한 상상력의 조명을 받아 새롭게 펼쳐진다.

한국에도 잘 알려진 로맹 롤랑의 『베토벤의 생애』에 비해 자료 구비 등 여러 면에서 완성도가 높다고 알려져 있으며, 로맹 롤랑의 문체가 잘 살아 있는 진정한 대표작 『괴테와 베토벤』. 위대한 예술과 사랑 앞에 눈물을 흘리지 않을 자 누가 있으랴. 앞으로 한국의 독자들은 로맹 롤랑의 이름을 떠올리며 『괴테와 베토벤』을 함께 기억하게 될 것이다.