『한국의 美를 다시 읽는다』는 ‘한국美란 무엇인가’에 대한 지난 1세기간의 연구 성과를 총체적으로 재검토하고, 한국미 논의의 가치와 한계, 과제를 조망한 책이다.

책에서는 최초로 한국미술 통사通史를 집필한 독일인 안드레 에카르트, 최초의 한국인 미술사학자로 한국미론의 선구자로 불리는 고유섭, ‘비애미’, ‘민예미’, ‘선線의 미’ 등 일본 제국민으로서 한국예술의 정체성에 관해 최초로 미학적 문제제기를 했던 야나기 무네요시柳宗悅, 자주성 강한 전통을 강조하며 조선정조의 근원을 탐구했던 김용준, 날카로운 문제의식과 비평으로 독자한 ‘진보 민족주의 미술론’을 펼쳤던 윤희순, 일인관학자로 조선 땅에서 발굴조사 작업을 벌이고 조선미술을 목록화했던 세키노 타다시關野貞, 독일 동양미술사학의 권위자로 한국미를 파악하기 위한 체계적인 분석적 방법론을 제시했던 디트리히 젝켈, 한국 현대사의 질곡을 몸소 체험하며 한국인의 궁핍에서 미의 근원을 포착했던 에블린 맥퀸, 평생 뮤지엄맨으로 유물과 함께하며 한국미를 함축한 독창적이고 풍부한 어휘를 창조했던 최순우, 국내 고고학의 학문적 기초를 세우고 미술사를 독립된 학문으로 정착시킨 김원용, 정치학자로서 한국 회화에 대한 탁월한 감식안을 발휘했던 이동주, 한국의 예술작품에 서구 예술철학의 이론을 적용하며 한국미술의 ‘비균제성’과 ‘자연순응성’을 강조했던 조요한 등 12명의 학자들과 그들의 미론을 만나게 된다.

작고 학자들의 한국미 논의 재검토 작업에는 권영필(한국예술종합학교 미술이론과 교수), 김임수(계명대학교 미술학과 교수), 이인범(한국예술종합학교 한국예술연구소 연구원), 최열(가나아트센터 기획실장), 조선미(성균관대학교 예술학부 교수), 조은정(한남대학교 미술학과 겸임교수), 박영숙(영국 런던대학교 동양미술사학과 교수), 이주형(서울대학교 고고미술사학과 교수), 유홍준(문화재청장), 민주식(영남대학교 미술학과 교수) 등 10명의 현역 미학?미술사학자가 참여했다.

한국미 논의의 문제점, 이의 극복을 위한 재검토의 방법론

근대 이후 한국미 논의는 다각적으로 이뤄졌으나 미학적 관점에서는 체계적이지 못했다. 일제강점기라는 시대적 한계 속에서 대두되어 기본적으로 민족 국가주의의 틀에 갇혀 논의가 진행되어오거나 지나치게 이데올로기화돼 있었고, 근대 이후의 오리엔탈리즘을 극복하지 못한 채 스스로 우리의 작품들을 서구의 눈으로 바라보고 평가하기도 했다. 전통에 대한 해석이 충분히 축적되지 않은 상태에서 성급하게 명제로 규정했기 때문에 한국미에 대한 부정적인 의식들이 부지불식간에 내면화되기도 하였다.

또한 국가의 존재 위기를 예술작품과 미론으로 증명하려 하는 경향도 있었다. 즉 국가를 잃었기에 민족이 강조되었고 종족주의와 결부된 민족주의, 즉 동일성과 단일성이라는 신화가 형성되었다. 마찬가지로 그간 한국미를 종교적 주술처럼 반복하면서 내면화시켜왔던 것은, 그것이 민족정신의 본질인 양 관념화되어 있었기 때문이다. 더불어 기존의 한국미론 연구에는 예술을 통해 삶을 읽어내려는 시도가 턱없이 부족했으며 그런 시도들이 쌓여 생기는 철학이나 미학적인 깊이도 부족했다. ‘전통적이다’, 혹은 ‘자생성’이라는 말도 이미 구시대적인 의미의 반복에 불과했다. 이러한 취약적인 토대와 과정들이 현재까지도 되풀이되고 그 위에 또다시 연구 성과가 축적되고 있는 것이다.

책에서는 이러한 문제점을 극복하는 차원에서 한국미를 재론하고 있다. 시대가 낳은 불행한 의식을 거둬내고 보편적이고 글로벌한 맥락에서 우리의 예술과 미의식에 대해 논하고자 하였으며, 시대적 한계를 인정하고 그 시대를 제대로 볼 때 다른 미적 경험들을 이끌어낼 수 있다는 전제하에 내셔널리즘과 오리엔탈리즘을 극복하고자 노력하였다. 한국미에 대한 객관성을 확보하고 기존 논의의 반복성을 탈피하며 비교론적 방법에서 한국미를 새롭게 발견하고자 했다. 정설처럼 되어버린 미술사 해석도 재고하여 논란의 장으로 이끌어내고자 했으며, 고착화된 논의를 상대화하는 데서부터 그것을 배태시킨 이론적 배경과 방법상의 토대까지 검토하고자 하였다. 한국미를 강박적인 관념하에 두지 않고, 시대와의 조화 속에서 살피며, 모든 인문학적 토대와 방법들을 상호비교하면서 한국미 논의에 적절한 방법론을 차용하고자 하였다.

이 책에서는 외국 학자들의 한국미론도 본격적으로 짚어보고 있다. 그들 논의의 정확성과 우리 입장에서의 만족도 등에 관계없이, 결과적으로 우리가 ‘한국미’에 대한 반성적 논의를 이끌어나가는 데 그들의 연구는 매우 중요하게 작용했다. 12인 전체 학자들에 대해서는 그들이 ‘한국미’를 어떻게 정의하였나 하는 개념의 정립도 중요하지만, 구체적으로 그들의 눈이 포착해낸 ‘한국미를 어떤 장르와 어떤 작품이 가장 잘 표출해내고 있는가’를 살피는 일도 중요했다. 필진들은 보다 새로운 논의를 위해, 해당 미론가들에게 간과되었던 요소들과 소홀히 다루어졌던 부분들을 찾아내고 비판적 각도에서 이를 평가하였다. 관점을 달리 해 근대 미론가들의 내면 속으로, 그들의 취향과 사색 속으로 깊이 침투해서 그것이 한국미의 명제들과 어떤 지점에서 연결되고 있는지를 찾아내고 있다.

우리의 미의식과 예술이 지닌 풍요로운 해석 가능성을 제시하는 작업은, 기존의 한국미에 대한 환상을 거둬내고 관용을 갖고 취미나 입장의 다양성을 열린 마음으로 받아들이는 데서 가능할 것이다.

12인의 미학자들을 사로잡은 한국의 미,
명품名品과 명구名句를 통해 느끼는 깊은 맛ㆍ한국의 정서

2005년 1월부터 『교수신문』에 연재되었던 특별 기획, ‘한국의 미를 재검토한다’의 내용을 추가?보완하고, 더 많은 독자들이 한국의 미를 찾고 경험할 수 있도록 재구성한 것이 이 책이다. 간담회 형식으로 진행된 기획 초반의 논의들을 대화 형식 그대로 권두에 싣고, 총 논의 후에는 그 결과를 정리하고 이를 통해 드러난 문제점과 향후 방향 모색의 논의를 책 뒷부분에 실었다. 중간에 삽입된 12개의 논문 말미에는 해당 학자의 핵심미론이 담긴 한국미술 작품 100여 점을 그들의 주옥같은 해석과 함께 실어, 미학자들의 미의식과 논지를 파악하고 명품名品과 명구名句를 함께 감상하고 느낄 수 있도록 하였다.