다양한 과학 분야 전문가들이 소개하는 미해결 과제들

생물학, 물리학, 지구과학, 천문학 등 다양한 과학 분야에서 여전히 미지의 상태로 남아 있는 75가지 신비스러운 자연 현상을 각 분야 전문가들이 소개한다. 이 책의 특징은 저자들이 단지 흥미로운 지식을 전달하는 데 그치지 않고 정답을 모르는 문제에 대해 독자가 스스로 성찰하도록 유도한다는 데 있다. 특히 각각의 글에 개성 있는 화가들이 다양한 스타일의 삽화를 곁들여 읽는 재미를 더한다.

과학이 던지는 근본적 질문들

생명은 어디서 왔을까, 인간은 왜 늙을까, 동물은 왜 잠을 잘까, 세포는 어떻게 서로 소통할까, 빅뱅 이전에는 무엇이 있었을까, 블랙홀에서 탈출할 수 있을까, 달은 어떻게 생겨났을까, 지진을 예측할 수 있을까, 눈송이는 왜 저마다 모양이 다를까… 생태학, 생물학, 의학, 인지과학, 우주과학, 물리학, 해양학, 화학 등 다양한 과학 분야에서 제기되는 이런 질문들은 비록 학계의 인기 주제도 아니고 언론에 자주 등장하는 유망 분야도 아니며 심지어 사소하고 무의미해 보이기까지 하지만, 획기적인 과학적 발견으로 이어지곤 한다.

이 책을 기획한 세 명의 저자는 일상에서 누구나 한 번쯤 궁금증을 품지만, 연구자들이 완전한 해답을 내놓지 못한 과학의 신비스러운 75가지 현상을 소개한다. 현장에서 연구를 주도하는 과학자들이 각 주제를 알기 쉽게 설명하면서, 과거의 고정관념이나 실험들, 그리고 현재 주목받는 첨단 이론과 사례를 설명해 신뢰도를 높였다.
실제로 오래전부터 많은 사람이 궁금해했던 이런 근본적이고 추상적인 문제들은 뜻있는 일부 학자들이 꾸준히 탐색해왔으나 당시의 기술로는 확인할 길이 없어 연구가 진척되지 않았다.

그러다가 최근에 과학기술이 놀라운 속도로 발달하면서 본격적으로 연구가 시작되어 일반인들은 짐작조차 못 했던 흥미로운 사실들을 속속 밝혀내고 있다.
각 분야 전문가들이 각 주제에 관한 개연성 있는 가설과 이론, 그리고 최신 연구 경향을 소개하는 이 책은 교과서에서 찾아볼 수 없는 진기한 과학 이야기들이 가득 담겨 있다.

미지의 세계를 엿보는 창

웬만한 지식은 인터넷에 모두 공개되어 있다. 이제 관건은 얼마나 많이 지식을 습득했느냐가 아니라 얼마나 빠르고 정확하게 필요한 정보를 찾아내느냐다. 실제로 이미 입증된 사실은 인터넷 검색 창에 간단히 키워드만 입력하면 순식간에 관련 정보를 찾아내 궁금증을 푸는 세상이 되었다.

하지만 우리 주변에는 인터넷 검색만으로 정답을 찾아낼 수 없는 불가사의한 사실들이 무수히 남아 있다. 현대 과학이 세포, 동식물, 바다, 양자, 우주 등 자연 현상의 작동 원리들을 밝혀냈지만, 인류는 여전히 아는 것보다 모르는 것이 더 많고, 연구를 계속할수록 앞으로 더 연구해야 할 주제들이 무궁무진하게 나타난다. 따라서 중요한 것은 단지 지식의 확보가 아니라 새로운 지식을 향한 열린 마음이다.

이 책은 일반적인 과학 지식 관련 서적들과 달리 새롭고 놀라운 지식을 소개할 뿐 아니라 독자들이 관련 주제에 대해 호기심을 느끼고, 성찰하고, 새로운 발견들을 열린 마음으로 받아들이도록 독려한다는 점에 그 차별성이 있다.

과학과 예술의 만남

오래전부터 자연과학과 그림은 매우 특별한 관계를 맺어왔다. 고대 동서양의 천문도나 해부도, 다빈치의 스케치들은 그림이 과학적 지식을 전파하는 데 핵심적인 역할을 했던 대표적인 사례다. 때로 그림은 글보다 더욱 명확하고 분명하게 정보를 전달하고, 학습과 기억에도 효과적으로 활용되어 오늘날 과학 교과서에도 사진 자료, 도형, 개념도 등이 풍부하게 곁들여져 있다.

그러나 이 책에 게재된 75편의 그림은 과학책에서 흔히 볼 수 있는 정형화된 시각 자료가 아니라 화가들이 상상력을 통해 과학적 사실을 해석한 독립적이고 독특한 예술 작품들이다. 이 책의 기획자들은 현재 왕성하게 활동 중인 75명의 화가 각자에게 어울리는 과학 주제를 할당하여 삽화 작업을 의뢰했다. 화가들은 이 정답 없는 질문에 상상력을 마음껏 발휘하여 코믹한 만화에서부터 고대 도판을 모방한 삽화, 기존의 명작을 패러디한 그림, 동화풍 일러스트, 초현실화 등 재치와 예술성이 넘치는 작품들을 탄생시켰다. 전례를 찾아볼 수 없는 이 색다른 과학 그림책은 독자들에게 지적인 자극과 시각적 즐거움을 선사한다.