1997년 1월 23일 여성 최초로 미국 국무장관에 취임하였다. 1937년 체코슬로바키아 프라하에서 외교관의 딸 마리에 야나 코르벨로 태어났다. 1939년 나치가 체코슬로바키아를 점령하자 유대인이었던 그녀의 가족은 영국으로 갔다가 제2차 세계대전이 끝난 뒤 체코슬로바키아로 돌아갔으나, 소련을 등에 업은 공산당의 쿠데타로 다시 망명길에 올라 1948년 미국에 정착하였다.

1959년 매사추세츠주의 웰즐리대학교를 졸업하고 대학 시절부터 사귀던 신문재벌 상속자인 조지프 메딜 패터슨 올브라이트와 결혼하였다. 1968년 뉴욕의 컬럼비아대학교에서 석사학위를 받은 뒤 민주당에 입당하여 1972년 에드먼드 머스키 상원의원을 위해 일하다가 1976∼1978년 머스키의 입법담당 수석보좌관으로 재직하였다. 1976년에는 컬럼비아대학교에서 박사학위를 받았으며 지미 카터 대통령의 국가안보담당 고문인 즈비그뉴 브레진스키를 위해 일했다. 그러나 1980년 지미 카터 대통령이 재선에 실패하면서 올브라이트도 실직하게 되었고, 1982년에는 남편과 이혼하였다.

1982∼1993년 워싱턴D.C.에 있는 조지타운대학교에서 국제관계학 교수로 재직하였다. 1984년에는 먼데일(Mondale) 대통령 후보의 대외정책담당으로 대통령 선거운동을 도왔고, 1988년에는 듀카키스(Dukakis) 대통령 후보 대외정책고문을 지냈다. 1984∼1993년 민주당 국제문제연구소 부소장을 역임하였다.

1992년 민주당 인사들의 모임에서 빌 클린턴을 처음 만난 뒤 올브라이트는 클린턴 외교정책 고위보좌관들의 모임에 참가하였다. 1992년 빌 클린턴 대통령이 당선된 뒤 1993년 국제연합(UN) 대사로 임명되어 4년 동안 재직했는데, UN 활동 중에서도 특히 군사적 활동에서 미국의 역할을 증진시킴으로써 미국 국익의 저돌적인 대변자로 활동하였다. 즉, 보스니아 문제에서 유엔을 앞세운 유럽 주도형의 평화유지 정책을 포기하고 막강한 미국의 군사력을 투입하였고, 아이티 문제에도 공격으로 강경하게 대처하였다.

1997년 미국 상원에서 만장일치로 비준을 받아 국무장관이 되었으며, 2001년 공화당 부시 행정부 출범으로 임기를 마쳤다. 임기 중이던 2000년에는 북한을 방문하여 김정일 국방위원장과 회담을 가짐으로써 북미관계 개선에도 힘썼다.

주요 저서로 《Poland, the Role of the Press in Political Changes》 《The Soviet Diplomatic Service》 등이 있다.